紀晚苓于第二日出宮至茶室，名目是珮夫人初有孕，須靜養，霽都城的女課事宜，暫由瑜夫人領銜。
    前一日今上與當朝相國紀桓明光臺飲茶，也為人樂道。據說前者向后者長揖行了學生待老師的大禮，令觀者皆嘆：
    一日為師終身相敬，天子心懷。
    阮雪音有孕的消息自也傳到了麓州，民眾熱議遍街坊，獨九思巷內上官府噤若寒蟬。
    這么個昔日張狂的家主，竟將一整個府邸調教得比皇門宮室更嚴謹。競庭歌每每立廊下觀院中無聲往來，都覺三十年河東。
    生時再不待見，口口聲聲不認這場父子，一朝死別，還是心軟，還是要回來挑家族前程的大梁。血緣之題，她下山這些年來觀瞻，實在比以為的更強大、更牢靠。
    以至于老師離世那個日夜，阮雪音流過的淚，她一直覺得，至少有那么幾滴是為阮佋。
    那丫頭永不會承認罷了。
    肚腹已經隆得高高，而她沒多少累贅之感，除了夜里睡覺難受。暮色至，今日上官宴說了要回來吃飯，她也便不急，扶著肚子觀高墻外極遠的落霞。
    “如夫人，抓到了！”一名婆子這時候過來，神情叵測低聲氣。
    競庭歌一挑眉，“幾個？”
    “三個。”
    競庭歌挺著圓肚一身主母派頭，氣勢洶洶連過三進院到了大門口。
    居然是一個男人兩個小孩，鰥夫帶兒女雙全的局面。男人被綁死了雙手押著，兩個孩子分別被兩名家仆按了肩，倒都志氣好，高昂著頭很不屈的樣子。
    “小小年紀，”競庭歌扶肚，慢吞吞走到小女孩跟前，“做什么不好，跟著沒骨頭的父親來人家門口燒紙。不是頭一回了吧。”
    自上官家定居麓州，門前燒紙的事就沒斷過。上官宴的意思是不管，競庭歌懷著孩兒卻受不得這喪門氣，兩個月來抓了一茬又一茬，已經送了五茬去官府。
    據說都不了了之，連頓板子都沒賞。
    殺千刀的，舉城欺負一家人，兩個月了還沒消停，百姓哪有這么長耐力？
    她誓要將幕后主使抓出來，順帶攪麓州的風云。霽都那頭大事畢，信王將歸，正是好時候。
    “頭一回。”卻聽小女孩脆聲應，晶亮眸子眨啊眨。
    “昨兒不是你們？前天那幾個人，可已經送去衙門了。”
    小女孩轉頭望小男孩。小男孩睨著競庭歌道：
    “昨日是我。”
    觀之也不過七八歲。“你跟我們家有仇？”
    男孩搖頭。
    “那就是忠君愛國得很，咽不下先君和先太子的惡氣？”
    男孩竟認真想了想，點頭。
    “教得好啊！”競庭歌終向那五大三粗卻頗齊整的男人，“閣下必也是義士，我家老爺最喜義士，既來之則安之，一起用頓便飯吧。”
    上官宴到家進正廳所見便是這幅場面。
    競庭歌挺肚寬腿坐在素日位置，桌邊還有兩小一大，五口之家其樂融融。
    “老爺回來了！”她如常諂媚，笑吟吟過去扶。
    上官宴如常應承，說了些行動不便坐著就好的體貼話。
    競庭歌遂又將門前巧遇燒紙的故事講一遍，雙方都無尷尬色，弄得上官宴也不好尷尬，坐下稍理衣擺，問：
    “已經燒過了？我在后門下車進府，沒瞧見。”
    那神情語氣仿佛錯過了盼望已久的節目。
    “沒燒起來。”競庭歌笑嘻嘻，“常媽媽說紙銅錢紙元寶剛沿墻角碼好，還未及點火，這不，就被妾身請進來了。”
    上官宴邊點頭邊提箸，很餓似的，“進門是客，不必拘束，吩咐廚房再加幾個菜。”
    競庭歌正給他斟酒，聞言照辦；又見他示意給那中年男子也滿上，再照辦。
    “兄臺本地人？”上官宴抬手，先干為敬。
    那男子自被請進門便有些反應不過，一直寡言，見狀也干了，悶聲答：“是。”
    “家住何處？家中可還有妻子父母？”
    “只我們三個。”小女孩答，“他是我爹爹，親的；他是我哥哥，認的。”
    “我是撿的。”小男孩面無表情補充。
    上官宴再舉起重被斟滿的酒杯，“兄弟這單生意，什么價錢？”
    那男人眉心一跳，旋即肅容：“身為祁人，行該行之事。”
    上官宴看一眼飯桌上風卷殘云，小女孩一手一個雞腿直咂嘴，“兄弟這般氣節，倒不避忌在我府上吃喝。”
    分明是競庭歌綁進來的，而院中家丁排排站，人手一支棍，傻子才跑。那男人苦于無路，此言正是臺階，當即站起向兩個孩子：“走。”
    小男孩旋即站起。
    小女孩雞腿還在手上，晶亮眸子眨啊眨。
    上官宴自腰間摸出一樣東西放桌面，金燦燦。
    競庭歌挑了挑眉。
    “走！”眼見小女孩不動，男人沉聲去拉。
    上官宴又摸了一回合，又放，兩錠相排映碗碟明晃晃。
    男人看了一眼，一手拽一個娃便往門外去。
    “兄弟——”上官宴長聲，家仆十人已在院中排出擋勢。
    男人不得不停。