的第三天，狹底堝的閱兵場上舉行了隆重的南伐誓師大會。十五萬大軍齊集，如同漫坡的潮水覆蓋了方圓數十里的田野。刀槍如林鎧甲曜日，獵獵秋風將如云的旌旗吹得隆隆作響。太后、皇帝、耶律隆慶和從征的重臣們迎風站在檢閱臺上。隆慶身穿黑色緊身戰袍，外罩雪亮銀甲，頭頂亮銀盔，腳踏鹿皮靴，容光煥發神采飛揚，英俊的臉龐更加顯得光彩照人。他身邊的皇帝耶律隆緒本來身材頎長，面如朗月，卻被他相襯顯得有些瘦弱蒼白。只是那一種云淡風輕不動聲色的氣質穩如磐石。
    隆慶名為前鋒，實是主帥。雖是第一次指揮大戰，甚至是第一次上戰場，可是他一點也不膽怯，顯得胸有成竹信心百倍。他已經練兵多日，隨著他的令旗揮動，軍隊依次進行祭天地、射鬼箭、列隊行進等各項儀式。眼看紅日當頭，時近正午，儀式就要結束。誓師之后大軍就要直接出發，先向西經過涿州、易州、開赴邊境，然后突破邊關進入敵國，那一刻便是戰爭的開始。
    忽然幾匹快馬從南京城的方向卷塵而來，檢閱臺上所有人的目光都被吸引過去。騎在最前面的是北樞密院的一名傳令官。傳令官一直策馬馳到檢閱臺近前才跳下馬背。見他手里舉著北樞密院的腰牌，重重衛兵都讓開通道。年輕人氣喘吁吁跑步來到太后身邊，單膝跪地低頭沉聲報道：
    “報告太后、皇上，北樞密薨了！”
    “你說什么？”太后顫聲問道。
    “北樞密今天早上剛剛薨了。”
    所有的人都吃了一驚，耶律隆慶更是目瞪口呆。北樞密耶律斜軫前幾日突然病了，所以不能參加這次南伐。太后命他留下養病，同時坐鎮南京保障后勤。沒想到這么快就病故了，而且正是在出兵這天。耶律隆慶嘴角抽了抽，北樞密是他的盟友和支持者，對這次南伐非常賣力。可能就是由于準備開戰過度勞累，才會被病魔擊垮。他感到傷心，更感到不吉。
    “母后，怎么辦？”隆慶哭喪著臉問太后。
    蕭燕燕臉上籠罩著一層陰霾，問道：
    “北樞密臨終有什么遺言嗎？”
    小校從懷里掏出一個牛皮封套，說道：
    “北樞密留下一份遺折。”
    燕燕命太監接過來，對隆慶說道：
    “一切照舊進行，命軍隊出發。宿營的時候商議北樞密的后事。”
    軍隊像洪流一樣滾滾前行，隊伍中間禁衛軍簇擁著太后和皇帝的兩座高大鑾駕。燕燕請韓德讓坐進自己的車里，說道：
    “四哥，北樞密死在南伐誓師出發的時候，是不是不吉利呢？耶律斜軫輔佐皇帝十六年，突然就不在了。他和宋國王兩個朝廷肱骨重臣前后腳離去，就像這外面秋風落葉一樣，讓人心里空落落地難受。”
    韓德讓和蕭燕燕親密無間，但對很多人和事的看法并不一樣。對這個耶律斜軫，蕭燕燕有很多贊賞和不舍，可是韓德讓對他卻完全沒有好感，對他的突然離世有幾分傷感也有幾分慶幸。這兩個輔政之間除了爭權奪利嫉妒不服，更重要的是政見完全不同。耶律隆慶替補耶律休哥做了南京留守，朝廷的天平向韓德讓的對立面傾斜。可是忽然耶律斜軫也死了，天平又平衡過來了，甚至倒向自己，為實現自己的政治理想掃清了一大障礙。他攥住蕭燕燕放在膝上的手道：
    “死生有命，沒有什么不吉利。燕燕你不要傷心，這些年耶律斜軫有功勞有苦勞，但也有頑固守舊拖累朝政的時候。商議恤典時從優從厚就是了。北樞密是眾臣之首，現在的當務之急是要決定由誰來接替他。”
    燕燕將一張紙遞給德讓道：
    “這是斜軫的遺折，除了說些感恩的話，提到了繼任的人選，還是舉薦耶律抹只。”
    “燕燕，你覺得這個耶律抹只行嗎？”
    蕭燕燕抬頭看著韓德讓，和她在朝堂上的冷峻宛若兩人，雙眸間全是溫存和柔弱，她把手從男人的把握中抽出，捧起那雙骨節棱棱的大手放到自己的面頰上，歪頭享受著那涼爽光滑的感覺，答非所問地說道：
    “四哥，十六年了，謝謝你一直陪在我的身邊。你對我的好，我拿什么也難以報答。現在我老了，你還愛我嗎？”
    韓德讓捧起她的臉，端詳著這張青春不在的面孔。蕭燕燕今年四十五歲了，細細的皺紋爬上眼角眉梢，厚厚的脂粉也掩蓋不住了。但他們之間不但情愛依舊，還增添了深入骨髓的親情。他在燕燕的耳邊低聲說道：
    “你永遠青春美貌，我才老了，你是上天賜給我的禮物，我什么都不要，只要你快樂。”
    燕燕臉上飛起桃紅，道：“四哥，我相信你，你對我好，因為你愛我。但是我對你好卻不只因為我愛你。”
    “那是因為什么？”
    “因為你是對朝廷有用的人。你是我所知道的最有頭腦最有本事的人。”
    韓德讓輕撫著她的面頰笑道：
    “燕燕，你怎么會平白無故地夸起我來了？”
    “不是平白無故。我想好了，這個北樞密只有你來做最合適。我找你來就是想和你說這件事。”