蕭燕燕的思緒轉到戰爭形勢上，她頻頻點頭說道：
    “我知道宋國王在宋軍內部有耳目，你的情報比北樞密院得到的倒還要確切具體得多。你說得對，你有什么具體想法？”
    “臣以為，今年冬天應該出兵西路，奪回易州。說收復三州三關十七縣太空洞，先把易州失去的半州奪回來，還易州一個完整面貌才是實實在在。咱們已經做好了準備，不必再次括兵，以南京和各地、南北兩府、奚王府的現有兵力，就可以做到。”
    耶律隆緒這兩年讀了不少歷史，對南北之間糾葛的來龍去脈不再懵懂，這時說道：
    “宋國王的說法朕贊成。空喊三州三關不如打下半州，橫掃一片不如守住一地。易州本不在石敬瑭所獻幽云十六州之內，當時還在當地軍閥孫方簡控制下，是他后來投靠契丹時帶過來的。孫方簡兄弟反復無常，后來又背叛契丹投靠劉知遠。但是易州歸屬契丹之后孫方簡便被調離，孫氏降而復叛，但易州一直在朝廷手里。十幾年之后，柴榮北犯，穆宗皇帝昏聵，不能抵抗，被他搶走瓦橋、淤口、益津三關和莫州、瀛州，柴榮攻打易州打到一半時病死軍中。從此易州一分為二，拒馬河西南落入南朝之手，河的東北仍屬朝廷。宋人至今仍將歧溝關稱為東易州。奪回易州勢在必行，合情合理。對不對？”
    耶律休哥由衷贊道：
    “皇上聰慧，臣正是這樣想的。易州戰略地位重要，戰國時期就是燕趙兩國的邊界，所以才有風蕭蕭兮易水寒的詩句，現在易水成了宋國內河，咱這次想恢復易州全境，把宋軍趕到易水之外。前年歧溝關大敗宋軍，臣曾追擊到易水，曹彬就是在這里全軍覆沒。臣當時考察了那一帶的地形。現在要趁著宋軍的防衛尚未鞏固，一舉將它拿下。這一仗還是要聲東擊西，東西兩路同時出兵，西邊集中兵力攻打易州，東邊出兵雄、霸兩關，牽制敵人兵力。”
    轉眼又是朔風乍起草木枯黃的深秋。大雁南歸朔風獵獵，落花滿地霜染層林。九月十九日，立冬的第二天，契丹軍隊在南京郊外舉行了祭旗誓師儀式。之后，八萬大軍分三路向南出發。
    第一路是此次南伐的主力，五萬精銳兵馬在大批名將統領下浩浩蕩蕩刀槍如林，威武齊整氣勢如虹。這一路的主帥是年輕的皇帝耶律隆緒。他臉色紅潤威風凜凜，身穿赭黃戰袍，頭戴金盔，腳蹬皮靴，英姿颯爽，豪情萬丈。此次御駕親征和以往不同，太后讓他親自掛帥，單獨領兵，自己留在狹底堝大本營。他率領的兵馬不僅人數最多，占了總兵力的三分之二，而且集合了朝廷的幾乎所有名將。另一路由宋國王耶律休哥率領深入敵后，他只帶了兩萬兵馬。第三路是負責側應的以奚軍為主的部族軍一萬人，由奚王和朔奴統帥。后面兩路大軍的戰略目標就是保證主力的勝利。
    耶律隆緒的左右兩邊，后錯半個馬頭的是兩名人到中年的老帥。左邊的韓德讓還是那樣風姿秀逸，花白的鬢角襯著劍眉星目如同秋霜點染的酋勁黃櫨；右邊的耶律斜軫一副連鬢虬髯添了華絲，顯得更加深沉老練，臉上掛著寬和的笑容。這兩名輔政名副其實地一左一右扈擁著他們的皇帝。自從夏天擊鞠場上那件事之后，朝堂上起了微妙的變化。斜軫私底下向韓德讓道歉，說自己的初衷是彌合兩人裂痕，不想差點好心辦了壞事。德讓一笑而過，兩人從此好像真的捐棄前嫌合作無間了。不但再也沒有發生朝堂爭鋒抵牾齟齬的事，而且一個多月前，斜軫還親自提議為韓德威加開府儀同三司兼政事令、門下平章事。太后準奏。韓德威從此也位列宰相了。
    在他們身后，是當今朝廷風頭無兩、號稱“三蕭”的蕭撻凜、蕭恒德和蕭排押。
    蕭繼遠和他們并轡而行，只是顯得有些落落寡合。這位風流瀟灑的當紅國舅爺近來也消停多了。他雖然年輕，卻早就是三個娃的爹了。齊國長公主十三歲嫁給他，如今成婚六年，已經為他生了一兒兩女，最小的女兒剛剛出生不久。擊鞠場上的事情發生后，他沒有被朝廷追究，卻被太后和長公主罵了個狗血噴頭，還被罰跪，變得老實了。出征之前，他剛剛被升了官，從空有虛名的駙馬都尉升為手握實權的北府宰相。他深知太后對他的期望之殷。現在斜睨著三位并肩而行的遠房兄侄，心里在想，自己比他們更年輕聰明，為什么不能和他們一樣，成為立馬橫刀的赫赫名將，讓太后和長公主刮目相看呢。
    征途漫漫，枯寂沉悶，耐不住寂寞的蕭恒德低聲和身邊的兄長蕭排押聊了起來：
    “你說，為什么宋國王只帶了兩萬兵馬去阻擊定州？那可是宋軍河北前線三大鎮之一，駐兵最少五萬，后面百里之外就是另一個大鎮鎮州。擁兵也有五萬。定州都部署李繼隆，鎮州都部署郭守文都是宋軍的頭號名將，他能頂得住嗎？”
    “宋國王用心良苦，要把精銳和主力都留給皇上。真是難為他了。這一戰只要他能成功阻擊鎮、定兩州宋軍主力，咱們打下滿城，收獲易州的目標就不難達到。那件事之后，宋國王要拼死報國。道士奴現在伯父麾下，他也要讓兒子戰場立功呢。”
    一旁的蕭撻凜耳尖，聽到了他們的話，插嘴道：
    “你們不要議論這些，好好打仗就是。這一仗只