斜軫和撻凜二人又都是一個沒想到。蕭恒德剛剛從邊軍營將提升為林牙，立即就要作為主將率兵出征。不過在一連串的驚愕之后，這也算不得什么了。撻凜有一種感覺，雖然東面的戰(zhàn)事確如自己剛才所說，到了非打不可的時候，但總有一種太后在專門為恒德開辟新戰(zhàn)場的感覺。如果在西面作戰(zhàn)，將恒德派到自以為是又正在勢頭上的韓德威手下，肯定沒有他的出頭之日。到了東面就不一樣了，那里幾乎是一個全新的戰(zhàn)場，耶律普寧是一員兩朝老將，年過五旬，性情寬和，恒德只要好好干，就會有極大發(fā)揮空間。他覺得太后十分看重兩兄弟，對恒德格外青睞。好像擺出一個新場子要看看這個年輕人到底是塊什么材料。剛想到這里只聽斜軫已經(jīng)忙不迭附和道：
    “太后用人不拘一格，令人佩服。恒德年輕有為，又有戰(zhàn)陣經(jīng)驗，是個好將種。略為不足的是對東京的邊地情事不熟，不過有老成持重的耶律普寧做主帥，正好彌補。回去之后，臣立即和兩位將帥一起做出東征的部署，商議一個具體方案再來請示兩宮圣上。”
    “好。”燕燕道。“東京道的邊事復雜艱巨積蓄已久。早年太祖爺歷盡千辛萬苦立下的最大一份功業(yè)，就是征服了渤海國。太祖爺給渤海國起名叫東丹國，那時的東丹國何其壯偉，即便是經(jīng)過戰(zhàn)爭，人口尚過百萬。地廣五千里，下設十五府，六十二州，一百三十余縣。東丹，東丹，東邊又一大契丹。沒想到一番心血付之東流，東丹國沒了，變成了東京道，東京道也將首府內撤一千五百里，放棄了大部分土地。過去的繁華城鎮(zhèn)變成了廢墟，富饒的白山黑水成了盜寇逆賊窩藏橫行的地方。這里的問題比西北、西南嚴重得多，那里雖然廣袤無垠難以統(tǒng)御，但仍是朝廷牢牢控制的疆域，偶有部族作亂外敵侵擾，都是不成氣候的邊患。獨獨這東邊，朝廷名存實亡！每一想起這些就令人痛心不已。這一次國喪，燕頗那賊居然跑到遼陽府來作亂，威脅到本宮頭上，真是喪心病狂，狗彘不食。哀家要是不能根除這些禍根，將來有何面目去見祖宗！”
    太后很少在奏對中這樣長篇大論，看得出她對東征是深思熟慮痛下了決心的。這番話中有對太宗為了排擠其兄不惜犧牲東丹國的譴責、穆宗二十年荒疏朝政任憑東邊糜爛無所作為的不滿、也有對讓國皇帝遭遇的同情、還有對丈夫景宗執(zhí)政十二年依然沒有來得及收拾這個爛攤子的遺憾。在場的其他三人聽了都深為震撼和感動。
    撻凜恨不得請纓親自率兵去征討，可是又不能搶了蕭恒德的立功機會，想了想說道：
    “恒德一定能體會太后用心，報答圣上的知遇之恩。他的長處是勇敢頑強，胸有謀略，短處除了不熟悉情況，還有就是年輕識淺，容易輕率躁進，現(xiàn)在有耶律普寧老帥指揮約束，一定能夠不負朝廷所望。”
    “皇帝，你覺得這樣如何？”
    耶律隆緒一直睜大一雙細長的眼睛在認真地聽，這一番應對令他對國事又有了新的感悟，心悅誠服地望著母親說道：
    “母后說得是，朕完全贊同。”
    十月的遼河，兩岸金黃一片，秋風蕭蕭，大雁成行。為了東征，捺缽大營從上京南下遼陽，回到東京。到了月底，在一個細雪飄飄的日子里，太后和皇帝在東京郊外的廣場上檢閱了東征大軍。五萬人馬在耶律普寧和蕭恒德的率領下誓師出發(fā)了。
    統(tǒng)帥耶律普寧騎在一匹健碩的大黑馬上，他今年五十五歲，一臉卷曲白髯，厚重的花白眉毛好像壓得眼睛都睜不開了，肥胖的身子像個面口袋似地壓在馬背上。他本名阿沒里，普寧是他的字，現(xiàn)任南院宣徽使、同平章事。宣徽使是他的本官，同平章事是他的榮銜，而東征都統(tǒng)則是他的差遣。宣徽院職能頗為含混，大致是經(jīng)管皇帝身邊的有關禮儀性事務。這個由五代繼承來的官職在契丹類似于林牙院，大多數(shù)時候都是虛設。以宣徽使為本官的重臣往往擔任其他差遣。而他的榮銜同平章事就是宰相。這個耶律普寧可以說是位極人臣了。
    他出身于契丹遙輦部。這是一個了不起的部族。契丹唐初發(fā)展為部落聯(lián)盟之后，最初的霸主是大賀氏。唐朝中葉大賀氏衰落，就是遙輦氏取而代之，之后的一百七十年契丹部族聯(lián)盟都是遙輦氏的天下，這種情況一直持續(xù)到迭剌部耶律氏崛起。公元九〇七年，耶律阿保機當選為新可汗并建立了契丹帝國。雖然奪了遙輦氏的最高統(tǒng)治地位，但終遼之世耶律氏都始終尊崇遙輦氏，遙輦氏在契丹貴族中的地位僅次于皇族和國舅族，并且也獲得了耶律這個姓氏。
    老將身旁是騎在一匹白色的駿馬上的蕭恒德。這次出征，他的職務是僅次于主帥都統(tǒng)的都監(jiān)。和肥胖委頓的主帥形成鮮明對比，恒德銀盔銀甲年輕英俊，腰桿挺直滿面春風。他抑制不住滿腔激動，很想找人說說話，宣泄一番胸中豪情。轉頭望向主帥，卻見普寧的頭一點一點地已經(jīng)打起瞌睡。恒德不禁莞爾。馬蹄得得，路途漫漫，他的思緒再次回到最后一次御前會議上。那是在三個多月前，會議是為了確定東征的具體戰(zhàn)略部署，本來應該在北樞密院進行，但因為太后非常重視，改為在御前召開。
    會上定下東征的戰(zhàn)略目標是平定東京道全境，首戰(zhàn)的任務是鏟除盤踞白山