“老馬要到南京，明兒和我順道兒同行。”福康安想著見駕，一會兒又想起父親的信，又思念母親，滿腹心事吃了幾口，見眾人紛紛要辭，說道，“和珅回北京，我今晚寫信給額娘，還有鸝兒你都給我?guī)稀€有給桂中堂的信——上回你說想到鑾輿衛(wèi)辦差，信里也都說了。就這樣，散了罷！”
    揚州至儀征只有八十里旱路，都是鋪墊了又鋪墊的黃土細沙驛道，平日極好走的，只因被了雪，便行得艱遲了。福康安和馬二侉子同乘一抬馱轎，所有從人長隨一律留揚州，只帶王吉保胡克敬兩個小廝各騎一頭走騾跟著，天不亮便起程，待到儀征縣城時，已是下午未末申初時牌。那雪片兒懶懶散散稀稀疏疏，已有停下來的意思。
    福康安兩次來江南省，儀征是常經之路，再熟悉不過的，一下轎卻愣住了：這是儀征？沿城那道彎彎曲曲的護城河，淤泥已全部清掉，草堤不翼而飛，全都換上臥底起頂的大青石條，岸上還加了護欄，和紫禁城外金水河全無二致。破敗的城墻只留下舊磚根基，上半截直到堞雉箭垛全用臨清磚重新砌起，整個城門箭樓都扒掉了重加修造，仿正陽門建制，朱漆金裝，映在雪光之下，飛檐斗拱危樓嵯峨，**堂皇紫翠交輝煌煌令人不敢逼視。環(huán)城驛道，城門口進去南北大街上，三步一哨五步一崗，都是北京隨駕扈從的善捕營校尉——所謂羽林軍的就是了——站在雪地里釘子似的目不邪視，穿著簇新的袍褂官靴，個個腰中懸刀——雖是不禁行人，打掃得干干凈凈的南北正街，一街兩行店肆行鋪都敞著，家家戶戶門前果酒累累案香裊裊，卻似死絕了一城人似的，連一個閑人影兒不見，連一聲犬吠不聞。馬二侉子見他呆呆的出神，笑道：“四爺甭詫異，國家有倒山之力嘛！銀子只要盡著化，我馬二侉子兩個月打扮儀征，再讓四爺不認得一次！行宮在城北元武崗上，我是個佐雜官兒，不能陪四爺過去了。我住西下草橋驛站。爺有什么吩咐，小廝們過去交待一聲兒就是。大后天我就去南京，到了再給四爺寄請安帖子。”
    當下二人別過。福康安自覺在這城里坐轎太惹眼，只帶了吉保和小胡沿路逶迤步行向北。街道也不甚長，雪是隨落隨掃的，地下只潮潤而已，十分好走，只半頓飯光景已到城北行宮闕下。那一番壯觀威嚴比之城南更不必多說，單是行宮南墻，沿崗之下綿延起落，全是漢白玉座底，紅壁上覆黃瓦，足有二里遠近，宮門前九龍照壁遮掩了，一重重龍樓鳳闕隱現在柏檜雪松之間，說不出的肅穆閎深，令人凜凜敬畏。在左掖門遞了牌子，掌閽的蘇拉太監(jiān)指著西側一帶偏殿說道：“請大人到那邊，盡北頭是軍機大臣當值房。您是特旨召見的，由紀中堂引見。”福康安看時，果見西偏殿北房門前站著幾個太監(jiān)，還有兩個內務府官員隱約面熟，沿殿長廊檐下設著長條凳子，十幾個等候接見的官員一個個羔皮重裘正襟危坐著聽招呼，因沿著卵石甬道大步過來。鵠立在門前的當值太監(jiān)卜智早已瞭見是他過來，進門去，似乎稟說了幾句什么，出來笑著招手兒道：“四爺，紀中堂有吩咐的，請先進來見面兒。”福康安微一頷首跨步進屋里來。外邊雪光刺目，乍一進門，只覺得暖烘烘又濕又悶一股熱氣，什么也看不清，定定神才見屋里幾個矮杌子都坐著人，靠南墻設一張椅子，坐著一位長瓠臉白凈面皮的中年人，是個二品大員，福康安認識，是新任河漕總督盧焯；東墻窗下一員也認得，是江南巡撫范時捷，一臉漫不經心的樣子；挨下來的官員有四五個，面熟面生不等，只一個竇光鼐認得，板著臉面無表情坐著。靠西墻一溜火坑，炕角堆得一疊疊都是文書卷宗，一個黑胖高大的中年官員，三品頂戴丟在一邊，粗壯的辮子隨便挽在項間，盤膝坐在炕桌后正伏案疾書，似乎在寫信，這人和傅府淵源極深，福康安熟得不能再熟，就是俗間號稱“第一才子”的禮部侍郎加尚書銜、軍機處行走大臣紀昀了。
    “四世兄到了，請這邊炕沿上坐。”紀昀手不停揮，眼盯著信紙說道，“這里畢竟不比北京，將就些兒罷。”說著已經寫完，吹了吹墨跡，騙身下炕，用通封書簡封了，遞給盧焯，說道：“秋池兄，這信你帶給安徽布政使郭明，七十萬兩銀子，一文錢也沒得加的，清明節(jié)前疏通蕪湖黃河道，差使辦不好，摘了頂子聽部議。我紀昀先就不能容他！三萬河工民夫，一錢七分工價，料是現成的，憑什么不夠用？他支吾你有兩條，一是你犯過新補官，諒你不敢惹事；二是下頭吏目一層層克扣工銀發(fā)財，他自己也難駕馭。萬歲爺昨兒見我，說盧焯有類于郭琇，乃是君子犯過，根性還是好的，你只管放膽去辦差，不必有后顧之憂。”
    盧焯本來坐著，聽到乾隆皇帝說自己，忙起身恭聽了，說道：“請紀大人代奏：盧焯罪余犯官，不敢謬承萬歲金獎。惟以洗心革面，努力任事，稍贖前愆，而報皇上、皇太后、皇后娘娘高天厚地之恩！——紀中堂這信，我一到清江立刻交給郭明。黃漕交匯處的淤沙，今春一定疏浚，不敢明哲保身！有一等貪墨瀆職從河工銀子中取利的胥吏，我依舊要請王命旗牌斬他幾個！——還有一件事請示紀公，黃河入海處新淤田三千余頃，浙江巡撫衙門咨文要劃歸海寧府，已經回文拒絕，這是應歸戶部管轄的，發(fā)到