沉重的鐵靴踩著吱吱嘎嘎作響的木地板，踏入后廳的安格斯一副心事重重的模樣，燭臺(tái)上的余燼暗示首席貴族又渡過(guò)了一個(gè)不眠之夜：或許這將是這個(gè)紫袍貴族最后的瘋狂。
    “快進(jìn)來(lái)，我親愛(ài)的安格斯大人。”小約翰·杜卡斯剛剛將腳踩進(jìn)麂皮靴，“女人果然不擅長(zhǎng)干這個(gè)，你的俘虜差點(diǎn)用我自己的鎖子甲勒死我。”
    “相信大人已經(jīng)懲罰了她。”
    “當(dāng)然，用我自己的方式……”首席貴族微笑起來(lái)，“為什么這么愁眉苦臉的，敵人攻城了嗎？”
    “還沒(méi)有，可是……”
    “放心好了，我還在這里，不是么？士兵們看見(jiàn)我的旗幟，就知道還有希望，畢竟沒(méi)有哪個(gè)杜卡斯會(huì)拿自己的性命開(kāi)玩笑。”
    “敵人如果知道大人在這里，恐怕也會(huì)馬上開(kāi)始攻城。”
    “那樣倒省下許多麻煩，不過(guò)他們可沒(méi)這么蠢。安格斯大人，你得去見(jiàn)見(jiàn)敵人的領(lǐng)袖，提醒他們這一點(diǎn)。”
    “提醒什么？”
    “我，約翰·杜卡斯，就在亞德里亞堡等著他們。”約翰昂起頭，仿佛在炫耀華美的胡須，“不過(guò)不是以敵人的身份，而是以主人之尊。”
    “他們有至少三萬(wàn)個(gè)聲音可以挑戰(zhàn)這一點(diǎn)，更重要的是，三萬(wàn)根弓弦。”
    “野蠻人攻不下這里的，不過(guò)他們可以嘗試。我想告訴這些斯基泰人的是，大家可以重新成為朋友，只要他們?cè)敢鉃榈蹏?guó)服務(wù)，像過(guò)去那樣為帝國(guó)提供軍隊(duì)，帝國(guó)完可以允許他們定居在哈伊莫斯北方，他們可以獲得更高的報(bào)酬，不用像在伊斯特河北岸時(shí)那樣受到庫(kù)曼人的威脅。”
    “大人應(yīng)該了解，離弦之箭難收。”
    “但是他們想要的是什么呢？帖爾古難道真認(rèn)為自己可以換下馬靴、披上紫袍，在布拉赫納皇宮扮演羅馬人的皇帝？只要他們索取的不是帝權(quán)，帝國(guó)為什么不能賜予呢？戰(zhàn)利品和軍餉有什么區(qū)別？他甚至可以對(duì)自己的野蠻人宣稱(chēng)，偉大的羅馬人在向他們納貢！誰(shuí)讓他現(xiàn)在有三萬(wàn)大軍呢……”
    安格斯覺(jué)得約翰是在幻想，敵人已經(jīng)兵臨城下，怎么可能不經(jīng)過(guò)流血就選擇低頭？但是他畢竟不是帝國(guó)貴族，他只能服從命令。
    “告訴那個(gè)所羅門(mén)，他也可以拿回他的女人，拿到屬于他的金銀份額，那時(shí)候他大可以和他的盟友一樣，回到自己可悲的馬皮帳篷里慢慢清點(diǎn)。但是，如果他還有更大的野心，帝國(guó)可以和他達(dá)成另一筆交易……”
    聰明的選擇，敵人并非無(wú)隙可尋——DivideetIera。
    安格斯開(kāi)始正視眼前的年輕貴族，為了最終勝利，他都愿意付出什么？
    受命以后，一切都完成得比想象中要快，似乎首席貴族早就準(zhǔn)備好一切一樣，騎馬離開(kāi)要塞時(shí)，安格斯回望了一眼城墻，尋找著一雙熟悉的眼睛，這時(shí)候，一只畫(huà)眉鳥(niǎo)從軍旗頂端撲翅飛起，夏日的綠風(fēng)從鏈甲鐵環(huán)間穿過(guò)，掛著盾牌的肩帶微微顫抖，他覺(jué)得身后侍從的喘息都如此清晰可聞。
    一輛大車(chē)緊隨在后，沉重的車(chē)轍碾壓在失修的軍事大道上，隨著皮鞭揮舞，輪軸不斷發(fā)出刺耳的呻吟。安格斯并不著急，他需要在面見(jiàn)敵酋前整理好思路，這趟使命的意義在于拖延，催促毫無(wú)必要。
    佩切涅格民族生性狡詐，反復(fù)無(wú)常，小約翰·杜卡斯提醒過(guò)他，和這些人打交道必須提起十二萬(wàn)分小心——百年前的羅斯大公斯維亞托斯拉夫就是在七瀑布被自己的佩切涅格盟友偷襲，頭蓋骨被庫(kù)利亞可汗做成了酒碗。
    赫布羅河附近有一些郊區(qū)房舍，上次經(jīng)過(guò)此處時(shí)，安格斯還見(jiàn)過(guò)附近一群少女在河水中洗刷，如受潘神誘惑，紛紛露出美麗的小腿，而現(xiàn)在河岸方向除了馬糞，什么都沒(méi)有。
    隊(duì)伍很快靠近敵人營(yíng)帳，高舉的羅馬軍旗已經(jīng)被數(shù)十騎環(huán)列圍住，看似松散的佩切涅格哨探中間很快跑出一匹駿騎，庫(kù)曼傭兵走馬上前，極為高傲地與對(duì)方交涉起來(lái)。
    安格斯開(kāi)始觀察周?chē)臓I(yíng)寨，敵人的帳篷扎在一片樹(shù)林和河水中間的平地上，四周用車(chē)壘圍住，大多數(shù)馬匹都在附近放養(yǎng)，只有大約一千匹由長(zhǎng)矛圍成的籬笆圈住，似乎有人在給它們喂養(yǎng)飼料。
    庫(kù)曼傭兵已跟著數(shù)名哨騎進(jìn)入營(yíng)寨，然后，隔了很久，另一名烏茲騎兵從大帳方向靠近眾人，用難聽(tīng)的語(yǔ)調(diào)朝他們發(fā)號(hào)施令起來(lái)。
    “他好像在讓我們交出武器。”翻譯官提示道。
    烏茲人穿著羊皮短袍，骨骼極為粗大，肌肉露在外面，雖然不如安格斯高大，胸膛卻極為寬闊，由于他的坐騎比拉丁人的要矮得多，本人看起來(lái)反像是巨人一般。
    安格斯一言不發(fā)，只是搖了搖頭，表示自己絕不會(huì)卸下武器，出乎意料地，對(duì)方倒也沒(méi)堅(jiān)持下去，想必剛剛已經(jīng)在庫(kù)曼人那里碰過(guò)壁。
    數(shù)萬(wàn)人的營(yíng)地就像一座熱鬧的城市一般，一入寨墻，就聞見(jiàn)烤蕪菁和燒羊肉的刺鼻氣味撲面而來(lái)，篝灶旁四處堆放著矛槍弓矢等各色武器，甚至還有塞薩洛尼卡的好鋼造的劍矛。一路上，脫得赤條條的游牧武士不時(shí)挑釁地抬起頭，其中幾個(gè)頗有嚇唬他們一番的意思，安格斯只是一個(gè)不理，護(hù)著大車(chē)緊跟在烏茲人身后。
    曾經(jīng)有一個(gè)時(shí)代，這些流浪在頓河平原的馬賊連