轉眼間，宮宴已悄然來臨，皇宮凌霄殿由多根漆紅石柱支撐著，柱上刻著一條回旋盤繞，栩栩如生的金龍，分外壯觀。殿內金碧輝煌，龍椅上，坐著就是黎國的最高統治者，啟帝。
    啟帝不過半百，卻因玩樂耗盡了身子，如今臉色蠟黃，眼袋耷拉。沒有半點帝王的樣子，更像是虧空身子的嫖客。
    底下，歌舞升平，衣袖飄蕩樂聲悠揚。
    “啪啪。”宮內主管太監馮公公拍著手，示意暫停。
    教坊司的樂伎們停下演奏，舞伎們也行禮退到兩側。
    “朝臣覲見。”
    馮公公尖銳的嗓音響起，外頭的大臣扶正官帽，整理衣袖。誥命夫人也是食朝廷俸祿，因此也列在黎國朝臣中。只不過男尊女卑，五位誥命夫人只能帶著珠簾面紗，跟在諸多男性朝臣之后。
    “皇上萬歲萬萬歲。”眾朝臣跪下朝拜。
    “免禮。”啟帝盤著手上的核桃，抬手示意。
    “謝陛下。”
    “人可都到齊了？”啟帝偏頭盯著馮公公。
    馮公公恭敬行禮：“回陛下，在京的，除了淮遠大將軍與越老夫人身子不方便外，其余都來了。”
    “越潯的妻子也來了？聽說娶了個商人的女兒，晚些宴會上可要好好瞧瞧。”啟帝諷刺一笑，起身下龍梯往外走：“隨朕出去迎接匈奴使團。”
    “遵命。”眾大臣心里鄙夷匈奴，卻誰也不敢表露出來。
    奏樂聲起，朝臣分列兩排，啟帝站于云梯正中，望著遠處浩浩蕩蕩走近的使團，最前頭是個舉著匈奴鹿型圖騰旗幟的黑大漢，后面是個看不清樣貌的男子，旁兒跟著四個使者。
    使團走到云梯下后，這才得以窺見真顏。呼延郅有漢人血統，長相不像一般匈奴人那樣粗獷黝黑，反而長了張頗為風流的臉，膚色白皙如雪，桃花眼深邃有神，鼻梁高挺。他身著墨綠色緞子衣袍，邊角處露出金絲鑲邊，腰系玉帶，脖頸與耳廓處帶著象征王室身份的孔雀石鏈墜。
    “匈奴王子呼延郅參見陛下。”呼延郅右手按住肩部，微微彎腰，向啟帝行了個不規矩的禮。
    “參見陛下。”匈奴使者們面帶譏笑跟著行禮。
    聽這聲音，柔韞震驚地瞪大眼睛，像是要確認什么似的，微微抬頭，用余光瞥向匈奴使團，不錯，太白樓遇見的那三人是匈奴人。
    “大膽！”一名官員站出來憤恨指責：“呼延郅，見到皇上，還不叩頭跪拜，你這是對陛下大不敬。”
    呼延郅不緊不慢道：“本王子行自己部落的禮數有何不可，你們啟帝陛下請我們前來議和，難不成就是為了當眾刁難禮數不成?”接著道：“倒是你，不像本王行禮也就算了，還目無尊卑當眾喊本王全名，不知此等僭越之事，啟帝管是不管。”
    啟帝對上呼延郅意味深長的笑容，眼里陰厲，心里恨得牙癢癢，但還是腆著臉指著那名官員下令：“來人，將他壓下關入死牢。”
    “皇上？皇上！老臣沒錯啊老臣都是為了你啊，皇上。”官員被侍衛連拖帶拽地拉了下去，狼狽不堪。
    “陛下圣明。”呼延郅淺淺一笑。
    啟帝平復了下心情，熱情招呼：“王子請移步御花園，宴會馬上開始。”
    “那就謝陛下了。”呼延郅從方才就覺察到有人盯著自己，只是皇宮戒備森嚴，不容的他去尋找那目光。
    柔韞頂著沉甸甸的鳳冠，腦袋微沉，在迎接結束時就由婢女領著，前往御花園旁的暖閣更換衣裳。
    “少夫人累了吧。”臘月上前將鳳冠取下。
    柔韞如釋重負，松了口氣，拿起桌上涼茶一飲而盡。
    “韞兒回來了。”郭氏聽到聲音，從隔壁房間過來：“宴會待會就開始了，換身衣裳，歇息會兒就得走了，遲到了可不好。”
    “少夫人放心，奴婢手腳麻利著呢。”臘月挽著發髻安撫著。
    柔韞與郭氏相視一笑，臘月是老夫人一手調教，十分靠譜。
    霞山庭院坐落于御花園一側，亭臺樓閣，池館水榭。映在青柏之中。假山怪石，花壇盆景，藤蘿翠葉，點綴其間。
    朝臣們的席面在樓閣之中，由宮里內監們接待。而女眷們的席面在庭院中，與匈奴使者一道。
    柔韞與郭氏坐于角落，如今越家地位尷尬，還是少露面少出風頭為上策。
    “皇上，皇后到。”馮公公再次扯著那破鑼嗓子。
    與啟帝，薛皇后同行的，還有文貴妃、五皇子、六皇子、公主。
    “參見皇上，皇后。”眾女眷屈膝行禮。
    “免禮。”啟帝說道。
    “諸位請坐。”薛皇后稍一抬手，卻顯得幾分拘謹。
    薛皇后出身不高，父親只是朝中六品官。因太后是其姑母，為保薛家榮華，所以早年將她選為皇子正妃，太后仙逝后，薛皇后雖為中宮之主，但無靠山可依，地位一落千丈，儀態氣質比不上名門望族出身的文貴妃。
    文貴妃與蕭貴妃乃是同一批選秀入宮的秀女，蕭貴妃貌美深受啟帝喜愛，屆時文氏還只是一名小小貴人。蕭貴妃逝后，文貴妃處心積慮頗有手段，服飾習慣皆仿蕭氏，啟帝愛之，地位一路直逼后位。
    “皇上，是