東漢劉秀政權是在豪強地主集團支持下建立起來的。整個東漢時期豪強地主勢力膨脹發展，政治上把持朝政，經濟上瘋狂地兼并和掠奪土地，建立大大小小的莊園。從和帝始，宦官、外戚交替執政，政治統治腐朽黑暗，社會秩序紊亂。在豪強地主虎噬狼吞的土地兼并以及外戚、宦官爭權奪利之下，加上封建王朝的橫征暴斂，廣大農民紛紛破產流亡，淪落為豪強地主的徒附和部曲（依附農民）。這些依附農民過著極為貧困的生活，而更多的農民在喪失土地以后，則變成無衣無食、輾轉道路的流民，生活尤為悲慘。農民的災難比以前任何一個朝代更有過之而無不及。加上連年的自然災害，許多農民饑寒而死。
    建安七子之一的王粲在《七哀詩》里描寫當時社會的慘狀時說：出門無所見，白骨蔽平原。路有餓婦人，抱子棄草間。顧聞號泣聲，揮涕獨不還。未知身死所，何能兩相完。因此，隨著豪強地主經濟的發展，加上外戚專政，宦官當權，使當時統治階級與廣大農民之間的矛盾十分尖銳。在社會危機面前，處于水深火熱之中的廣大勞苦大眾渴望擺脫苦難，但又看不到自己的力量，找不到自己的出路，他們就希望借助宗教得到精神安慰，甚至幻想一種宗教來拯救自己。而無能的統治者又只能用宗教來麻醉自己、欺騙民眾。這樣的社會條件為道教在順、桓時的產生準備了客觀條件。自漢武帝以后，董仲舒提出罷黜百家、獨尊儒術，儒家思想成為中國封建社會的統治思想。董仲舒援引陰陽五行學說，重新解釋儒家經典，建立起了一套天人感應的神學體系。此外，董仲舒還步巫師、方士的后塵，制定了求雨、止雨的方法。董仲舒的天人感應論，把儒學神學化了，從這一點說，漢代的儒已經不再是先秦的儒。劉秀利用讖緯登上皇帝寶座后，更把讖緯作為一種統治工具。之后的白虎觀會議，用讖緯解釋經義，今文經學與讖緯神學相結合。在統治階級的提倡下，讖緯神學得到廣泛的流行和應用，成為東漢時期重要的社會思潮。這樣的歷史背景，為道教的產生提供了便利的條件。兩漢之際佛教的傳入也加快了道教的建立過程。佛教最初傳入中國的時候，正值道家之學倍受朝廷尊崇、神仙方術廣為流行之際，佛教被看作是方術的一種而得以在社會上流傳。在東漢時，人們還往往將佛教與黃老并舉。楚王劉英誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，念的是道經，拜的是佛陀。東漢末年，一批西域僧人如安世高、支婁迦讖等到洛陽，譯出大量佛教經典。一種完整意義上的宗教——佛教的教義、教會組織系統、教規教儀和禮拜的祭祀對象展現在中國民眾面前，從西域來的商人保持著原來的習俗，立寺、齋僧，舉行各種宗教活動，這些佛教形式給當時中國的方士以很大的啟示，給道教的創立提供了一個可以參考的樣板。可以說，佛教的傳入如同催化劑，加快道教的建立過程。
    道教是中國主要宗教之一。主要思想《易經》為伏羲、周公、孔子三圣創立，伏羲創造了八卦，周文王創造了六十四卦,孔子則為易經作《易傳》，由此形成了中華文化的總源頭，是諸子百家的開始。東漢時形成宗教，到南北朝時盛行起來。道教徒尊稱創立者之一張道陵為天師，因而又叫“天師道”。后又分化為許多派別。道教奉老子為教祖，尊稱他為“太上老君”。因以“道”為最高信仰，認為“道”是化生宇宙萬物的本原，故名。東漢張道陵創立的“五斗米道”為道教的定型化之始。南北朝時宗教形式逐漸完備。奉老聃為教祖，尊稱“太上老君”。以《道德經》（即《老子》）、《正一經》和《太平洞經》為主要經典。奉三清為最高的神。要人脫離現實，煉丹成仙。道教的第一所國家級道觀位于洛陽上清宮
    我國古代先民認為萬物有靈，進而產生了對自然的崇拜，靈魂的崇拜，祖先的崇拜，慢慢發展到祖先與天神合一，成為至上神的雛形。鬼神崇拜早在原始社會時期便已存在。先民們將日月星辰、風雨雷電、山川河岳，皆視為有神主宰，因而產生敬畏感，乃對之頂禮膜拜。那時先民們除認為萬物有靈而產生自然崇拜外，還認為人死后靈魂不滅，因而又產生了對鬼神的崇拜。道教的始祖可以追溯到上古時代，將中華民族的祖宗——黃帝作為其源頭。黃帝，又被稱為軒轅黃帝，生活在上古時代。因為出生于軒轅之丘，所以號軒轅氏；生長于西北的姬水，因而取姓姬；因其生活的地方的土地是黃色的，故登位后稱黃帝。在司馬遷的《史記》中寫道“以土德王，故號黃帝。”其在位期間草創了各種文化，故被后人尊為“人文初祖”。晚年時因發現自己的衰老而苦惱，后來和浮丘公的談話中得知“世間萬物皆有生死循環，唯有神仙才能長生不老。”便萌生了追尋長生不老境界的想法。他聽說崆峒山住著一位活了一千二百多歲的神仙廣成子，就去向他問道。廣成子告訴他要保持心境平和，清靜無為，堅持修煉，方能與日月同輝，與天地共存。黃帝聽了廣成子的話大受啟發，自此跟隨廣成子學道。后為救百姓而要煉丹，在鑄鼎鼎成時，黃龍天降，迎黃帝升天至殷商時代，史前時期的自然崇拜已發展到信仰天帝和天命，初步形成了以天帝為中心的天神系統，遇事便由巫祝通過卜筮以向天帝請求