多是些西廂、紅拂之類民間故事，阮元少時所讀之書尚未涉及，不免問起父親。阮承信倒是不忌諱說部故事，對這些民間之事所知甚多，便一一為阮元解答。父子間游玩正是盡興，忽然遠(yuǎn)處一個聲音大聲響起：“鹽船著火了！”
    阮承信聽得這話，頓時一驚，看著聲音傳來之處，果然有隱隱紅光泛出。眼看不少人都往江邊趕去，便也抱了阮元，去江邊想看看到底是怎么回事。江上火勢漸大，等阮承信父子趕到近處時，已是一片火海。
    鹽船平日僅在江上航行，多半質(zhì)量并不高，也沒有多少防火用具。而儀征江面，又是南京和揚州關(guān)聯(lián)之所，一時大量鹽船在此聚集。這一場火下來，江上鹽船毫無防備，頓時紛紛起火。不滿半個時辰，長江已成了火海。
    沿江民眾越來越多，可也沒人愿意去救火。
    阮承信找來一個路人，問道：“兄弟，這火燒得這般大了，也……也沒人去救嗎？”
    “大哥是外地人吧，這里的規(guī)矩也不懂的？”路人看著這場大火，似乎并不稀奇。
    “我常年客居外地，多年不回儀征了。”阮承信籍貫在儀征，倒也不愿說自己是外地人。
    “這火災(zāi)啊，原本都是巡河的守衛(wèi)來負(fù)責(zé)。”路人似乎很了解這些，說起來如數(shù)家珍：“可這平日也沒什么災(zāi)禍的，大家太平日子過慣了，那些守衛(wèi)平時，也只看他們吃喝玩樂，防火救災(zāi)的事，就沒那么傷心了。反正事后報一個火勢過盛，撲救不及，也就罷了。若免了他們的職，又要找人，也是一般的慵懶，還不如用舊的。”
    “那，平日民間就沒什么辦法？”阮承信還是很難相信。
    “守衛(wèi)不讓啊，若是咱們平時自己去救，那不是搶了人家的生意嗎？若是真有膽大的，真去救火了，沒得幾日，這些守衛(wèi)就會變著法兒糾纏他們，直到他們再也不敢，或者干脆搬出去。日子長了，咱也就不敢動彈了。”
    阮承信聽完，不由得連連嘆息，火勢大到這般局勢，便是守衛(wèi)來了，恐也難救。只得眼見一艘艘鹽船在火中爆裂傾覆，一袋袋精鹽沉入江中，與長江融為一體。又過得半個時辰，守衛(wèi)終于漸漸趕到，救了一陣火眼看勢難挽回，便相繼離去了。
    阮承信雖不經(jīng)商，但看得長江已成一片火海，也不禁為鹽商難過。正在這時，忽聽得一個聲音高聲吟道：
    “逃灼爛之須臾，乃同歸乎死地。積哀怨于靈臺，乘精爽而為厲。出寒流以浹辰，目睊睊而猶視……嗟貍首之殘形，聚誰何而同穴，收然灰之一抔，辨焚余之白骨。嗚呼。哀哉！”
    聽得文辭，竟是累年不出的駢文。駢文本以音韻見長，這時逢此極慘之景，更是悲愴凄然，令人淚下。
    又聽這聲音繼續(xù)道：“且夫眾生乘化，是云天常。妻孥環(huán)之，氣絕寢床。以死衛(wèi)上，用登明堂……麥飯壺漿，臨江嗚咽。日墮天昏，凄凄鬼語。……強飲強食，馮其氣類。尚群游之樂，而無為妖祟！人逢其兇也耶？天降其酷也耶？夫何為而至于此極哉！”
    阮承信定睛看時，見是個青年男子，手持酒瓶，如癡似醉。想必也是讀書之人，不忍這人間慘劇被世人遺忘，故做文如此，為這一場大火送上祭奠。
    阮承信不想阮元再看這等慘劇，忙遮了阮元眼睛，將他帶走了。
    或許這個時候也沒人想到，這場火，竟意外的成了乾隆朝的分水嶺，乾隆盛世自此之后，也便漸漸走上了下坡路。
    這年冬天，阮家人暫時搬回?fù)P州。這一日阮承信安頓好妻兒，又出去看陳集搬回來的家中物件。好不容易家中事安排妥當(dāng)，卻又下上了雨，阮承信還未能回到家中，只好找了個小攤，在棚子下躲雨。
    店中伙計忙過來問道：“客官可是要吃面？”阮承信點了點頭。
    “那，是‘大連’、‘中碗’還是‘重二’？”揚州面食豐富，依面量大小，有三等分法，量最大的是“大連”，阮承信平日節(jié)儉，不過點個“重二”，但這天走了一日，頗為疲乏，便一反常態(tài)，點了“大連”。
    “客官要個‘合鯖’嗎？上午新到的斑魚，正新鮮呢。”伙計問道。“合鯖”指的是面中帶上成塊魚和肉，阮承信想著“大連”都點了，再點些也無妨，便應(yīng)了一聲。
    “客官，六錢銀子。”這一下倒是把阮承信嚇得不輕，忙問：“你這就一碗面，雖說量大了點，也不值六錢銀子吧？”
    “聽你口音也是本地人，客官是平日不用‘大連’，不知這加了新鮮斑魚的‘大連’，便全揚州最便宜的面館，也不會低于五錢么？”阮承信看他這店面頗大，外面棚子只是一部分，又加上雨勢漸大，店家便是多收點錢，也是常事。又覺伙計口氣，似有譏諷之意。自己也頗為讀書人身份自矜，不愿露出窘相，索性一咬牙，點下了這份“合鯖”。
    “其實早十年間，客官倒是能少花些錢。”伙計一邊到后面吩咐做飯，一邊和阮承信聊起天。“我家三代都在這個館子里做面，揚州城別的不說，吃飯這點事，沒人比我更清楚。我小的時候這‘合鯖’再貴也不過兩三錢，后來便賣不得這樣低了，鄰家看你那樣賤賣，都把你當(dāng)仇敵一般，還怎么過？”
    “那依你之見，這又是為何呢？”阮承信倒