岫夫人？”葉太后問道。
    “這只是其一。”聶沛瀟俊目泛起絲絲漣漪，迷蒙的目光驟然清亮：“曲州是您的娘家，惠州是水陸重地，這兩個地方雖不如房州富庶，但皇兄都不會讓我去。”
    此話一出，葉太后臉色霎時一白，呵斥道：“你胡說什么！”
    “兒臣是否胡說，母后心里最清楚。”聶沛瀟的話語平淡無波，只是陳述事實：“當初皇兄將房州賜給我，一是應我自己所求；二則此處曾是他的封邑，彰顯我兄弟二人親厚非常，共享沃土；但最重要的原因你我心知肚明——房州是皇兄起勢之地，他在此處心腹眾多，不怕我存了反心。”
    聶沛瀟邊說邊看向葉太后：“皇兄并非您親生，生母又出身卑微，這一直是他心頭重結。他與您有隔閡，最擔心您借娘家起勢，扶兒臣上位。若要讓皇兄安心，兒臣還是留在此地為好……也能離出岫更近一些。”
    葉太后沒有想到，聶沛瀟看似不通政事，心里卻清亮如此，已將這些彎彎道道摸得一清二楚。而她竟也無話可說，唯有沉默。
    “母后……”既說到此處，聶沛瀟也想問問葉太后的心思：“您當真想過此事對嗎？”
    “想過什么？”葉太后佯作不解。
    聶沛瀟沒給她逃避的機會，直白相問：“您是否想過，要聯合舅舅他們推翻皇兄，讓我取而代之？”
    終于，葉太后的臉色微微一變，本欲回避此言，但想了想，到底還是隱晦地道：“你皇兄是大凌王朝的開國皇帝，威懾功高……除非他今后昏庸無道、暴虐無度，否則十年之內推翻不了。”
    “兒臣勸您十年之后也別妄想。”聶沛瀟了然地道：“您這番話已告訴兒臣，您的的確確曾動過這念頭。”
    葉太后并不否認，只笑道：“你如今身子不好，還胡思亂想什么？好生養病最為重要。”
    聶沛瀟仍舊放不下心：“兒臣近些年刻意疏遠舅舅他們，便是擔心皇兄多疑。您最好也斟酌分寸，別讓皇兄傷了心。”
    “這還用你教？”葉太后瞥了他一眼，連忙轉移話題：“你這精神越發好了，膀子也利索許多，母后我還是回京州去罷。早些將你的親事定下來，否則總是不能安心。”
    聶沛瀟并未挽留，只是平靜地問道：“您看中了哪家的千金？”
    “佛曰，不可說。”葉太后輕笑：“屆時你就知道了。不過無論選誰，定要讓謝描丹大吃一驚。”
    *****
    每年的八月十四，應元宮都要準備中秋夜宴，廣宴重臣家眷。這宴會雖是皇后置備，可按照禮制，葉太后也須得出席。為了趕在中秋夜宴之前回到應元宮，她并未在煙嵐城逗留太久，七月十八便啟程返回京州。
    一路上緊趕慢趕，恰好在八月十三返回了應元宮，而皇后莊蕭然已將夜宴之事布置得妥妥當當，半點也無需她操心過問。一頓中秋夜宴在其樂融融的氛圍中結束，正殿里，天授帝與重臣開懷暢飲；后殿中，葉太后、莊皇后與各家女眷衣香鬢影。
    八月十五當日，天授帝體恤重臣歡飲過度，又適逢中秋佳節，便下旨罷朝一日。葉太后見時機正好，便帶著名帖去了圣書房。
    彼時天授帝心情暢快，正立在案前疾書練字，女官淡心在一旁細細研墨，也看得津津有味。葉太后示意內監噤聲，在門外看了半晌，才輕咳一聲打斷兩人。
    天授帝與淡心齊齊舉目看來，見是葉太后站在門口，一并喚道：“母后（太后娘娘）。”
    葉太后笑吟吟跨入圣書房，天授帝便從御案前走下來，禮道：“見過母后。”
    淡心亦是盈盈一拜：“奴婢淡心見過太后娘娘。”
    葉太后見過淡心幾次，也知道這名女官的身份來歷，再聯想起出岫夫人及愛子聶沛瀟，不禁暗嘆云氏多出禍水紅顏，主子是，奴婢也是。
    她瞥了一眼淡心，淡淡道：“哀家與圣上有要事相商，你暫且回避罷。”
    淡心沒想到葉太后第一句話便如此生硬，一時有些怔愣，看向天授帝不知該如何回話。天授帝微微頷首示意，她才醒悟過來，連忙告退。
    待到淡心走遠，葉太后立刻道：“圣上待這女官不錯。”
    天授帝鳳眼微瞇、似笑非笑：“母后這是對云氏不滿？還是對朕的女官不滿？”
    葉太后輕哼一聲，算是默認前者。
    天授帝順勢展開話題：“經鐸的傷勢如何？”
    “他本來頹廢得很，一條胳膊險些廢了。不過那出岫夫人確有幾分本事，三言兩語便能說動哀家，也讓瀟兒徹底死了心。”葉太后輕輕一嘆：“云氏的男人多是短命，女人倒一個比一個厲害。前有謝描丹，后有出岫夫人，哀家瞧你跟前兒的淡心，也很有幾分手段。”
    天授帝聞言朗聲大笑：“母后對云氏不滿也就罷了，又與淡心有何干系？她這兩年一直跟在朕的身邊，也算安分守己。”
    “她遲早是要出宮的，屆時總會與云氏再扯上關系。”葉太后邊說邊暗中觀察天授帝的表情，果見他眉峰一蹙，仿佛很忌諱這個話題。
    葉太后從中看出了幾分微妙之意，轉而再問：“此次哀家擅自做主，在云氏的貞節牌坊上題了首詩，圣上不會介意罷