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    天災(zāi)整整持續(xù)了三年。大旱和瘧疾像橫掃一切的狂風(fēng)，不僅糧食連年絕收，連草根樹(shù)皮都像金子般讓人掘盡。溝里人再也無(wú)心思操持播種的事兒了，種子沒(méi)了，牲口沒(méi)了，曠年持久空前未遇的大旱曬絕了人們的一切希望，只能將目光寄托在下河院身上。野草野菜還未來(lái)得及掙出地皮就讓人們爭(zhēng)搶著挖去下鍋，煮熟當(dāng)飯吃。三年里南北二山的地皮讓溝里人揭破了三層皮，草根都讓掘盡了。當(dāng)年老管家和福栽下的楊樹(shù)未及吐綠樹(shù)皮就讓揭光了，沙河邊上所有帶綠氣的植物全成了救命的稻草。人人臉上泛著綠光，身子骨更是成了一把青皮，走在村巷里，一撞一張綠瑩瑩的臉，那情景，真就跟撞見(jiàn)鬼一樣。
    更可怕的是從涼州城方向涌來(lái)的饑民，涼州那邊更是大旱，饑民一撥兒一撥兒往溝里涌，來(lái)了就不走，也走不動(dòng)了，死活都得在溝里，便齊齊地駐扎下來(lái)，等著吃下河院的舍飯。
    舍飯是大災(zāi)第二年開(kāi)始放的，當(dāng)時(shí)涌進(jìn)溝里的饑民還不是太多，有天早起，少奶奶燈芯看見(jiàn)山洼里有餓死的人，老鴉圍著死尸，正一口一口地啄，那景兒，真是不敢看。回來(lái)便跟公公商量，要不放些日子舍飯？公公莊地憂心忡忡，對(duì)兒媳的話像是未聽(tīng)見(jiàn)。少奶奶燈芯誤以為公公同意了，便叫上草繩男人幾個(gè)，在后院門口支了架鍋，放起了舍飯。沒(méi)想飯還沒(méi)倒到鍋里，公公攆來(lái)了，死活不同意。燈芯急得跟公公吵，你就忍心看著他們餓死，都是條命，這白骨滿野的你眼里看著舒服？氣得公公提了拐棍要打她，沒(méi)打著，公公聲淚俱下說(shuō)，你當(dāng)我心狠，我的心是比石頭硬？你放，你放，就怕你放不過(guò)三天，這溝里就反了！
    果然，剛剛放了三天，溝外逃荒者便聞聲而來(lái)，一時(shí)，菜子溝像是涌進(jìn)千軍萬(wàn)馬，黑壓壓的將一溝兩洼圍個(gè)嚴(yán)實(shí)。少奶奶燈芯這才知道，公公的擔(dān)憂不無(wú)道理，這多的人，就算下河院有天大的本事，也救不過(guò)來(lái)。
    可不放又咋辦？總不能真的見(jiàn)死不救？夜里一睡下，燈芯腦子里全是那些餓得皮包骨頭的人，白日里她還親眼望見(jiàn)過(guò)，一對(duì)夫婦將正在吃奶的孩子丟進(jìn)了沙河，說(shuō)是早些讓龍王收了去吧，免得跟著他們受這活罪。沙河早就干了，就算龍王想收也收不了，她正要跑去抱那孩子，一群老鴉飛來(lái)，搶她前頭啄去了孩子的眼睛。少奶奶燈芯最后終于一咬牙，放，救下一個(gè)算一個(gè)，救下兩個(gè)算一雙！
    三年年頭，天象不見(jiàn)絲毫好轉(zhuǎn)，院里糧食卻頻頻告急，饑民還在源源不斷往溝里涌，這可怕的景兒，大大超出少奶奶燈芯預(yù)想。
    下河院遭遇了空前的危機(jī)！
    天色薄明，少奶奶燈芯走出后院，四下一望，天啊，草院子四周密密匝匝碼滿人，躺的，坐的，臥的，爬的，全都一副表情。那表情是讓饑餓賦予的，眼是綠的，發(fā)著幽幽的綠光，看見(jiàn)燈芯，全都撲閃著，像看見(jiàn)一塊肉，可那撲閃又分明是有氣無(wú)力的，缺乏必要的生動(dòng)。再往遠(yuǎn)看，溝谷里斜三橫五躺滿尸骨，災(zāi)荒已使死人變得極為平常，遠(yuǎn)路來(lái)的饑民還未來(lái)得及爭(zhēng)一口下河院的舍飯便匍然倒地再也醒不過(guò)來(lái)了，更有些是一路饑腸而來(lái)，冷不丁搶了舍飯，拼命吞下去，結(jié)果給撐死了。死人的原因已毫不重要，死得越多反而越讓人慶幸，可以少掉一些爭(zhēng)搶吃食的人。麻木已到了空前的地步，目光呆滯的外鄉(xiāng)人連挪動(dòng)一下死人的興趣都沒(méi)，有些爬不動(dòng)的索性把頭砸在死人懷里，餓急了便啃幾口。
    溝里充斥著揮散不去的血腥，肥腫的烏鴉睜著一雙雙血紅的眼，整日盤旋在下河院上空，死人讓它們的生活充滿生機(jī)，血紅的嘴唇隨時(shí)可以啄向任何一個(gè)瞅準(zhǔn)的目標(biāo)。有些甚至公然蹲在活人身上啄食吃，足足有半只羊大的身子簡(jiǎn)直就是一座座黑山，氣息奄奄的饑民根本奈何不得。
    二拐子走出來(lái)，手里提根木棍，木棍是他專門對(duì)付外鄉(xiāng)人的武器。大饑饉使所有人的思想都簡(jiǎn)單起來(lái)，再也不肯爭(zhēng)搶什么了，一門心思只為個(gè)活字。二拐子跟溝里人保持了高度一致，發(fā)誓要將外鄉(xiāng)人趕出去。下河院有限的糧食能不能救下溝里人的命都很難說(shuō)，再要這么任外鄉(xiāng)人爭(zhēng)吃下去，弄不好誰(shuí)都會(huì)沒(méi)命。
    外鄉(xiāng)人確也讓二拐子打怕了，打急了，一見(jiàn)他提棒出來(lái)，全都把頭縮進(jìn)了襠里。他們已沒(méi)了力氣跑，跑啥呀，跑得越遠(yuǎn)死得越快，索性不跑了，就讓他打，打死倒也不受這份罪了。
    二拐子剛要掄棒，看見(jiàn)燈芯打院里出來(lái)，收起棒說(shuō)，得想法兒攆走呀，你看看這人，多得跟蝗蟲(chóng)一樣，你能救過(guò)來(lái)？燈芯瞥了眼二拐子，沒(méi)說(shuō)話，只是嘆了口很深的氣，轉(zhuǎn)身進(jìn)了院。燈芯一走，二拐子便掄起棒，沖草園子里躺著的外鄉(xiāng)人發(fā)狠。
    外鄉(xiāng)人發(fā)出的喊叫跟貓一樣無(wú)力。
    后院里，土塊壘起的三尺寬的灶臺(tái)上架著三口大鍋，鳳香跟奶媽仁順嫂正指揮著溝里女人做舍飯。舍飯?jiān)絹?lái)越稀，誰(shuí)也舍不得多放一把糧食了，清蕩蕩的舍飯能照見(jiàn)人的影子。就這，三鍋也得耗掉不少糧食。餓得睡不著覺(jué)的溝里人從自家出來(lái)，胳膊底下夾個(gè)碗，沖下河院走來(lái)。二拐子的威力在三年饑荒中得到空前發(fā)揮，他決意趕走外鄉(xiāng)人的行動(dòng)贏得了溝里人一致贊同。溝里人在吃舍飯這點(diǎn)上表現(xiàn)出驚人的自覺(jué)，全都按二拐子的指令排