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    一場異常的年景突如其來地降臨到菜子溝，令人猝不及防，溝里溝外陷入一片恐慌。
    正是菜子受粉時節，鋪天蓋地的飛蟲從溝外很遠的地方飛來，似乎一夜之間，滿溝的菜子就讓它咬噬光了。
    這是一種叫不上名的飛蟲，比飛蛾小，肉眼幾乎看不見，附在莊稼上，吸血一樣能榨干莊稼的精華。經它咬過的莊稼第二天全都無精打采垂下頭，太陽一曬，葉子便發黑，菜角和麥穗用手輕輕一捻，冒出霉灰，過不幾天，莊稼霉爛一片。
    飛蟲是從涼州城方向飛來的，有消息說，一路的莊稼全都化為灰燼，一場***就要來臨了。
    東家莊地早早起了身，從天而降的災難讓他比誰都變得謹慎，記得十三歲那年，同樣的飛蟲就洗劫過溝里，那可真正是個餓死人的年景呀，逃荒的饑民蟲子一樣朝溝里涌來，他們操著涼州口音，涌進溝里就再也轟不走了，饑民跟溝里人搶奪飯食，拿娃兒換活命的路。早上醒來，會看到后院草房躺滿奄奄一息的外鄉人，大都拖兒帶女，等爹一出現，便跪下喊救命，樹皮一樣的臉至今還留在記憶里。
    災荒總是隔幾年洗劫一次。
    昨兒后晌他已發話，今兒起改吃兩頓，大晌午吃糊糊，天黑再吃頓稠的。院里的糧食連夜做了盤點，不出意外度個三五年饑饉還算有把握。這樣的年份，甭指望一年兩載過去。
    新管家二拐子早早來了，黑青著眼圈，一看又是沒睡好。莊地瞅他一眼，不知怎么心就陰了。見二拐子不說話徑直進了后院，莊地邁向后院的步子停下來，發了會兒怔，掉頭朝西廂房去。跨過長廊，正要喊門，馬駒的叫聲從里面響出來，果然，燈芯抱著馬駒打里開了門，馬駒望見爺爺，一個蹦子打娘懷里掙下來，撲到莊地懷里，嚷著要吃點心。
    三歲的馬駒每早頭件事就是跟爺爺嚷著吃點心。
    莊地抱了孫子，卻不急著回走，見燈芯臉上又多了道口子，內疚地問：“又抓你了？”燈芯搖頭笑笑，沒跟公公說實話。莊地嘆口氣，心事重重折身走開。燈芯兀自站了會兒，聽見后院牛哞羊叫的聲音，進屋拿了東西，朝后院走去。
    命旺跟出來，望著她的背影，臉上浮出一層傻笑。
    草繩弟弟天狗正趕羊出圈，燈芯說：“天狗你等等，羊今兒不放了。”牛倌半腸子從牛棚探頭問：“牛放不？”燈芯說：“不放。你們都聽著，今兒你們去南北二山，打聽買主，趕月底把能賣的全賣了。”
    “賣？”后院的目光齊齊盯她臉上，連新管家二拐子也吃驚地說：“這事東家知道不？”
    “不用問，照我說的做就是了。”燈芯說完進了料棚，料是早早備下的，夠牲口吃到過冬，這陣望見了，就覺它不再是料。她跟奶媽仁順嫂說：“去把木手子跟石頭叫來，今兒個有事。”
    新管家二拐子愣在院里，不明白女人又吃了啥藥，大清早干些沒名堂的事，正想著去問問東家莊地，燈芯已罵上了：“愣著做甚，沒聽見叫你也去呀？”新管家二拐子在心里恨了女人一眼，還是跟半腸子和天狗出了門，經過上房的一瞬，目光在玩耍的馬駒身上停了停，快快收回了。
    這天的太陽很毒，自打鬧了飛蟲，太陽一天也沒歇緩過，云像是躲起來般，雨的味兒好久沒聞了。
    正午時分，東家莊地進了后院，見石頭和木手子正在裝料，就問誰安頓的，石頭說了燈芯，東家莊地沒吭聲，望見牛羊還在圈里，便發作起來，叫石頭喚少奶奶過來。燈芯聞聲趕過來，東家莊地還在發火，大罵院里沒了規矩，牛羊圈著讓餓死。等公公發完火，燈芯說：“我想都賣了。”
    “啥個？”東家莊地眼珠子幾乎驚出來，“這大的事，你也敢做主？”
    “你還看不出來，這天爺要收人哩，養著牲口做甚？”燈芯沒在意公公的態度，心平氣和說。
    “收人？能收到下河院頭上？沒了牛羊還叫下河院么？”
    “下河院咋了，天爺不長眼睛。”燈芯讓公公的頑固惹躁了，口氣硬起來。
    “你？！”公公知道她作出的決定挽不回，爭幾句不爭了，不過氣還在心里，正好一只雞跑腳下，一腳踹出老遠，雞咯咯叫，惹得一旁的石頭偷著笑，石頭的笑感染了燈芯，目光輕輕一碰，閃爍著躲開了。公公瞥一眼燈芯，恨恨地走了。
    燈芯真不明白，公公活了一輩子，咋連這點腦子都沒，一院的牲口，要吃掉多少糧食？
    料裝完后，燈芯讓他們碼到北廂房，說不定哪天這些料就能救命。石頭干活真是賣力氣，比一個壯勞力還強。望著石頭越發健壯的身子，少奶奶燈芯的目光蒙眬起來。
    二拐子他們跑了兩天，竟沒打聽到一個主兒，倒是碰著幾個往外賣牲口的財主，還說下河院那么大，不如替他們買了算了。燈芯急了，看來都作起了度荒年的準備。這天中醫爹忽然來了，說涼州城外收牲口，專給青海馬爺的隊伍供。這是個好信兒，幸虧聽到得及時。燈芯趕忙吩咐二拐子，多備些人手往涼州城趕牲口，二拐子嘟囔著叫人去了。中醫爹問：“命旺哩？”燈芯說，怕是又去抓螞蚱了。十八歲的命旺是過年時好的，眼下能到處走了，只是腦子還不清楚，