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    民國十五年二月初一，天降祥瑞，菜子溝百年老院沉浸在一派神秘的氣氛中。
    早在十天前，涼州城有名的齋公蘇先生便被一匹棗紅大馬馱進了下河院，跟齋公蘇先生一道來的，有他的蘇家班。蘇家班由涼州城舉人蘇瑞康創辦，蘇瑞康早年在涼州府為官，清朝沒了后，他被駐扎涼州城的國民軍趕出了府衙，在涼州城東的文廟住了一陣子。蘇瑞康一生飽讀詩書，精通國學，曾立志要做一名學董，創辦涼州城一流的學堂，無奈他生不逢時，連考幾次都未中進士，創辦學堂又深受錢財困擾，只好委屈在涼州府做一名小官。大清一去不復返后，蘇瑞康也曾把希望抱在民國上，可惜江山雖換，官場依舊渾濁。加之蘇瑞康生性耿直，不卑不亢，這就越發沒了容身之地。文廟閑居三年后，年事已高的蘇瑞康斗志銳減，再也不對自己抱啥奢望，索性一頭埋在易經八卦里，先是苦學黃帝內經，后又跟涼州城的佛道兩界來往密切，慢慢，走上了另一條道。齋公蘇先生是蘇瑞康之幼子，自幼跟著父親苦讀詩書，后又師從雷臺道觀的清山道長，原本想修成一名清風仙骨的至善真人，只可惜二十歲時身染重疾，在病榻上一臥三年，后來老父又因一場莫須有的罪名，被國民軍投入大牢，死在了牢中。悲從中生，只好放棄一切夢想，將老父一手創辦的蘇家班重新打理起來。不料，名因此而起，不到三十，便已成涼州城受人尊敬的蘇先生。
    蘇先生此行，有兩件事要做：一是報答下河院東家莊地對老父蘇瑞康的恩情。老父蘇瑞康身陷囹圄時，下河院東家莊地曾全力相救，銀兩花了無數，無奈老父蘇瑞康被冤進擁袁復帝的大案中，東家莊地最后也是無能為力，但此情此恩，不能不報。二則，年前他便聞知下河院要搞一次規模宏大的祭祀，老管家和福還拿著東家莊地親手寫的帖子，登門相請，他不能不來。
    對這場祭祀，東家莊地是這樣說的，去年油坊大興土木，修了四大間廊房，事后本應大謝上地神，祈求保庇平安順舒。但因兒子命旺成親在即，遂將謝土之事許了愿，想等來年龍抬頭之際連同諸神暨先祖一并祭奠。另則，過了正月，東家莊地便滿六十了。東家莊地以前說自個六十，其實是虛六十，溝里人逢八逢九都不說，五十七一過，便到了六十。而真正到了六十，一般是要大擺壽宴慶賀的，但東家莊地不想這么做，具體緣由，東家莊地不說，蘇先生當然也不便明問，但他清楚，這跟下河院有關。下河院這些年諸事不順達，蘇先生也略有耳聞，但他認為，東家莊地的心病還在兒子命旺身上。
    蘇家班一到，便埋頭忙碌起來。深諳東家莊地心理的蘇先生自然清楚，請他來，絕不只是謝土這么簡單。大凡他能做的，東家莊地怕都想做一遍。因此，這段日子，蘇先生就格外的忙。
    跟蘇家班一道忙的，還有專門從溝里挑來的十男十女。這十男，全是溝里清一色的壯勞力，而且均為家中老大，按東家莊地的話說，老大能堵一河水，家中只有老大肩膀硬，才能扛得過七災八難，也只有老大走得端，才能做到家和萬事興。這十女，全是溝里兒女雙全而且不染病疾的。東家莊地如此精挑細選，其用心，再也良苦不過。
    十男十女負責下河院祭祀物品的準備及蘇家班的起居飲食。
    這當兒，老管家和福一直在廟上，下河院要行大禮，廟上不能不做響應。東家莊地跟老管家和福早就商量好，二月初一開始，天堂廟要舉行祈福法會，要將溝里溝外善男信女引來，要讓佛光普照眾生。
    凌晨五時，一道紫光掠過下河院，朝東天而去，驚得眾人愕然無語，全都屏了呼吸。身著紅袍的蘇先生凝望東天，微微道：“良辰已到，院里院外披紅。”話音未落，早有草繩男人引著眾幫工打開車門，一股清澈之風撲面而來，吹得連忙了幾個日夜的幫工們打個激靈。草繩男人懷里一抖，刷地抖出一副對子來，細看，正是蘇先生的墨跡：
    一幅好畫圖時看山色含青水光帶綠無窮樂趣承恩廣
    兒般清意味偶聞花香吐艷鳥語爭春不盡生涯被澤多
    幫工還在愣神，草繩男人急喚：“快抹漿子，遲緩不得哩。”瞬間，大紅的喜對便貼了上去。貼過側門，又到正門，正門上寫的是：
    天道本大公豈必清酒香花永錫無疆之福
    人心果向善即此寸衷片念亦照如在之城
    這時間，院里已緊成一片，蘇先生一聲披紅，意味著祭祀的前幕已拉開，兩間上屋早已騰出來，做了蘇家班的場所，東家莊地端坐在睡屋的太師椅上，他身著紅色緞袍，頭戴禮帽，正在笑吟吟接受各位遠親的早安禮。遠親是早在年前就下過帖子的，截至正月二十九，南北二山、后山、溝外及沙漠邊土門子的親眷便都到了。人有多少先不論，騎來的騾馬馬廄里拴不下，單是給馬喂料添草的幫工，就多請了三位。這陣兒，正院長廊里早已排起長隊，早起的親眷們必是先要向主家行這道大禮的，一是賀喜，二則，有些親眷來了三五天，還沒見上東家面，必要借這機會，親口向東家莊地道一聲安。
    西廂也是一片忙碌，謝土敬神一應事兒少不得少東家命旺。后山中醫劉松柏這次是最早接了帖子的，也是