“為何是去邊境服役？為何不是處死？那晚嫂嫂說最好處死，是真死；臣妹據此提議假死，因為比較好安排，人消失了即可——服役就麻煩了，邊境再荒涼也是有人的，皇后去沒去，若一心打聽，能打聽到——九哥你還真讓嫂嫂去受那種苦不成？”
    顧星朗諸事纏身，尤聽不得淳風喋喋。
    “日后要接她回宮的。處死了還怎么接。”半晌不耐煩回。
    淳風瞪大眼，“那也是悄悄接回啊，說不定還得易個容、換個身份——”
    “她是阮雪音，是大祁的皇后，永不會換身份。朕要接她回宮，便是光明正大接。她本就無罪，又于國有功，理當如此。”
    淳風徹底懵了，“可你都將她貶為庶人了。”
    “詔書里哪句寫著貶為庶人？”
    寫的是：以庶民之身。淳風想起來了。“九哥你竟在天子詔上玩兒這種把戲——”
    “把戲多了。”顧星朗沒功夫與她來回解釋，一口氣說完：
    “通篇也沒定她有罪，說的是與公天下一案牽連多；守社稷、擴疆土、布德政，皆是她功績，相比無法被徹底坐實的罪名，分明功大于過，所以實是在說她受了天大的委屈；布德政，當然指女課，有人說這是她謀逆的證據，也有人說她此舉功在千秋，朕與舉國婦孺一樣，認同后者——天子詔書，傳達的是天子之意，反正朕是這么認為，旁人可以有不同看法。”
    淳風深吸一口氣，“斟酌這道詔，九哥花了不少氣力吧。”
    “你嫂嫂鳴鑾殿認罪激起舉國婦孺聲援，是她的策略，也是她的福報，為這道詔的效力加碼不少。”
    淳風默了默，“九哥半分不想委屈嫂嫂。就像嫂嫂不愿九哥背負任何污名。”
    顧星朗輕輕嘆息，停下手中事務，“她不會去最西蠻荒之地。西境那么大，且分舊祁西與新祁西，真若有人打聽，必定懷著異心，直接斬了便是。已安排妥了，也是這會兒召你來的原因——你送她去。”
    淳風巴不得，連聲答應。
    顧星朗勾勾手指讓她近前些。
    “務必送到。途中無論誰，對你說什么，拿出怎樣在理的說辭，都不能改變主意。”
    “那是自然，我會力護嫂嫂周全——”淳風快聲答，旋即覺得不對，“此一趟為絕密，本就沒幾個人知道，同行隊伍該也精簡，誰會對我說什么？”
    顧星朗眸色沉沉，半晌吐出一個字：“她。”
    “誰？”淳風初時沒懂，看了片刻兄長眼神，“嫂嫂？怎會——”
    “只是給你提個醒。若她拿出新的理由，為我，為大祁，要離開，或者，”下一句話難，顧星朗頓了頓方說出口，“要交出性命，你決不能答應。”
    “我自不答應！”
    “離開也不行。絕對不行。懂么？”
    淳風不能不懂。兄長此刻神情駭人。“是。臣妹記住了。但解決之法都有了，嫂嫂怎還會改主意？”
    也許不是改，是根本就沒答應過。
    顧星朗不確定，沒有任何實據，連猜疑都是熄了又起的——那晚她用了太多伎倆轉移和澆滅他疑心，真讓他放心了些時候，卻于這兩日越想越不對：
    淳風這辦法她同意得太快、太容易，與鳴鑾殿請罪之堅決全不相符；幽蘭殿第一夜她的話語、神情、哭泣也都存疑，當時糊弄過去了，卻經不起回想推敲。
    不得不防。盡管他想不出她還有什么理由，非離開他不可。——朝朝？
    “總之你記住這句話，務必踐行。”多說無益，顧星朗沉聲，“沒有變數最好，若有，應對之法也只一個——”
    “充耳不聞，油鹽不進，護送嫂嫂平安抵達，抵達，”
    顧星朗還沒告訴她究竟是送去哪里。
    “深泉鎮。薛戰領隊。”
    “是！”
    皇后獲罪，被發配邊境，自不能再著錦衣華服，出發之日，奉旨回承澤殿更換行頭。
    阮雪音其實更想回折雪殿看看，蓋因那里才是她與顧星朗的碧云天，是她的祁宮生涯開始之處，這時節，正該香花滿庭。
    罷了。
    香花是段明澄的，同她無關。折雪殿亦然。倒是這承澤殿，他專為她重新修繕布置，不屬于任何一朝的皇后，只屬于她。
    她飛快在其間轉了一遍，處處摩挲，臨到關頭，尤覺不舍。瞧見西北角亭臺邊那棵巨大桂樹時她晃了晃神，想起大婚第二日與他在那亭臺上約定白首，九月桂花盛放，空氣里盡是甜香。
    俱往矣。今年的九月已不遠，但她不會再聞見那甜香，應該此生都沒有機會了。
    “奴婢等著殿下回來。”棠梨孕象初顯，肚子微微隆，泫然又堅定。
    阮雪音看著她不復從前活潑的臉，說些有孕期間須格外注意的事項，最后抱了抱，答應：“好。”
    碧桃在挽瀾殿前跪了個通宵，終于求來與殿下同往的“恩典”，此刻都收拾妥當，來催：“殿下該更衣了。”
    淳風到時阮雪音已換作荊釵布裙，領口高高遮住脖頸，盛夏時分，看著都熱。
    “怎么穿得這樣多。”
    因為要遮住摘下來了的東西，又要藏起想帶走的東西。“最近不