暗衛四人并溫執護皇后秘密北上。
    道路之荒僻隱秘，連阮雪音都是行了大半才漸漸認出——昔年顧星朗帶她去，是從霽都出發，路線原本不同。
    認出前路，她方松精神，素手撥簾，縫隙中看見高馬上溫執沉默的臉。
    “大人可知，此去何處？”她放下簾子隔窗輕問。
    “回殿下，臣不知。”
    “去見你伯父。還有你堂姐。”
    窗外安靜了片刻。
    “是。”方又聽見應。
    “大人入禁軍營多少年了？”
    “回殿下，迄今，七年零三個月。”
    “大人少年從軍。雖不比君上在位的時間長，也算此朝有資歷的將士了。”
    “慚愧。臣在軍中多年，不曾征戰報國，不敢自稱將士。”
    “大人理想，是領兵報國？”
    “凡從戎者，蓋莫如是。”
    阮雪音有些明白了最初顧星朗為何屬意溫執做淳風的駙馬。
    也有些明白了為何溫氏傾塌，溫執卻能保住官職、甚至繼續伴君。
    拋開策略上考量，這個少年郎，赤誠純良。
    “這回合，有機會。要真亂起來，本宮一定幫大人向君上請命。”
    “殿下之意，會起戰事？”
    “本宮希望不是。”
    車駕入深泉。
    鎮子好像變大了。
    或者僅僅因為人變多了。
    相較從前世外仙林的面貌，街巷間多了煙火氣，熱鬧非常。有孩童提著竹蜻蜓自小巷中躥出，險險撞上慢行的長者，趕忙施禮賠罪，長者側過臉，點頭笑回兩句。
    只一眼，只側臉，阮雪音認出了那長者是誰。
    她令停車，跳下來三兩步上前。“老師。”
    紀桓轉過臉來。
    一怔，屈膝便要拜。
    “不必多禮。”阮雪音忙阻，“哪有老師拜學生的道理。”
    孩童在側，行人偶過，紀桓不好說什么，攏手垂目。
    “老師可知溫先生這會兒在何處？學生找他，有要事。”
    紀桓張口，反應不能講稱謂，道：“隨我來。”
    書院在主街盡頭，一如昔年，沒有名字。阮雪音與紀桓靜立大門口，但聞夫子授課聲時有時無傳出來。
    “是溫先生？”
    “回皇后的話，正是。”
    “方才已喚了相國做老師，那么至少在深泉，相國將雪音當作學生便好。”稍頓，“相國與家師有舊，又是君上的老師，當得起雪音這一聲。”
    “既如此，殿下也勿要稱老夫作相國了。大祁已無相。”
    阮雪音為后一句凝神。“猶記得老師正式卸任前，君上提出要廢除相制、改良各部司重設職能，當時老師，是贊同的。”（1）
    紀桓不意她突然出手。
    “方才殿下說，是來找溫斐。”
    “溫先生在授課，總歸要等，正好雪音也有話想討教。”
    紀桓微一笑，“殿下慧心如此，不襄助有志者踐行更好世代，實在可惜了。”
    阮雪音待要接招。
    只聽他接著問：“君上的改制之策，行得如何？”
    “精兵簡政，各部司職能更明、權責更重，更多事項和章程能直達天聽；削世家拔寒門，朝中格局乍看如昨，暗流已開始占領灘涂、修筑新的堤岸；女課遍城郡，瑜夫人領銜；民眾安樂，海晏河清。”
    這話很明白，半分不藏；又像某種示威，無懼相告。
    紀桓卻只接有關女兒的話：“晚兒不過殿下的一只手，或者連手都算不上，一顆子罷了。”
    “許多細則，是瑜夫人在輾轉全國落實。”
    紀桓很慢地搖頭，“殿下已經做到這一步了，或該說與君上一起做到這一步了，可以試了。”
    他根本沒說試什么，阮雪音卻直覺那意思與沈疾一樣：試一試，說服顧星朗。
    她已經不想問他認不認識黎鴻漸，沈疾曾在相國府兩年，又是否露了端倪。
    “相國未必答我實話。但我還是想問，天下理想，還是奪權陰謀。”
    雙方稱謂終是沒能淡下去，迅速濃回來，紀桓不再糾正。“殿下認為，權謀此詞，是好是壞？”
    “為權變而謀，本身難論好壞，從來能分好壞的，都是動機。”
    “紀某立世，為家為民為國。”
    “那么相國可知，這些真真假假跨越百年的理想，由理想帶來的深謀，由深謀牽扯的各方勢力，正在禍亂這片大陸，將升平帶往亂世？”
    紀桓微微皺眉，轉頭看她。
    “新區出事了，無辜少女受害，百姓被做局者拉入漩渦，眼看是一場殃及全境的暴動。”阮雪音聲色忽厲，
    “這將不止是一場暴動。國之爭斗，權力更迭，一定還有更多后手——相國仍覺得，此世此代行反抗君制的謀劃，是對的？”
    紀桓看著年輕女子明慧之極又確實，還朝氣蓬勃、還須漫長光陰錘煉的臉。
    “是這一年多，接連被送進來那幾個女孩子？”開口問的卻不相關。
    阮雪音待要答，便聽那頭門幅扇扇洞開，少男少女們接連涌出，看著都有十幾歲，為首一個