十一月秋深，寧王與上官宴抵鶴州。幾個時辰前，六旬的肖家主剛出城門。
    “天下公的策論，王爺可寫好了？”
    兩人都愛搖扇子，同路之初上官宴囿于禮節沒敢，是寧王道無妨，他方肆意，此刻問話，手上正動作。
    “還沒。君上有言，一年半載可等。你？”寧王也自搖扇，雪白扇面上“春永晝”三字御筆格外醒目。
    上官宴見字如面君，頗受威懾，正色道：“在夕嶺領了差事便忙著準備出門，一直未得空?！?
    “本王亦然?！鄙灶D，“大人東西都帶齊了？”
    是問肖氏染指鹽政的物證。
    上官宴點頭?！巴鯛斉挪级季臀涣?？”
    是問人證、以及萬一須抄家的武裝。
    寧王也點頭。
    秋風送爽，兩人同時又搖了搖扇子。
    直教身后一丈外的隨行兵士阿嚏出聲。
    上官宴回頭：“不是被王爺和本使的扇子扇的吧？”
    十一月，濱海城，天冷秋風勁，您覺得？兵士心中苦澀，恭敬否認。
    上官宴轉回來壓嗓：“改良鹽政確是君上本意，一應步驟可先進行；對肖氏，是攻是守，靜待君命吧。王爺以為如何？”
    “此事大人為先鋒，本王聽你的。”
    肖家主入霽都那日，已經立冬，寒氣落城池，祁宮還是一片巍峨明肅。
    相較去夏，老者又見衰敗，循宮人引路步步往鳴鑾殿，顧星朗還坐在數日前與肖賁問答的第一級玉階上。
    “草民，參見君上！”
    “肖老近前來?！?
    肖家主長髯及腰，跪伏，尾端拽地。
    “臣愧見天顏，但求一死！”
    顧星朗看一眼候在近旁的滌硯。
    滌硯上前攙，老者方踉蹌著膝行而來，因年邁，顯得頗悲涼，顯得此刻不禮讓、不尊老的年輕祁君，非常不近人情。
    但若將這老者深懷謀逆之心之大計的事實擺出來呢？自己此刻，會否又顯得過分寬仁？
    顧星朗看著那長髯拖在地上，腦中閃過紀桓和溫斐的臉，心想分明都是大忠非奸的模樣，為何，就都要謀反呢？
    公天下之真偽，若為真，是否算謀逆，他沒細想，不愿細想，作為顧氏子孫，這萬里河山的主人，所有這些，理應被判作謀逆。
    老者到了近前。
    顧星朗斂思，先嘆了口氣，“朕囑咐過肖子懷先不要對肖老透露。他沒聽話?！?
    “草民萬死！御史丞大人也是怕草民有來無回，不忍草民自此與家人永隔，方——”
    顧星朗瞇了瞇眼，“所以整個鶴州肖家，這會兒都已知肖老來霽都送人頭，束手等著大廈將傾了？”
    分明離得近，那君王聲卻如在極高處，以俯視之姿往人間垂落。
    “不不！草民只是留了書信，以火漆封存，若回不去，會有家仆交與夫人。”
    “書信?！迸_階上天子頓了會兒，“是何遺言，公天下之訓？”
    “草民不敢！草民萬死！”
    顧星朗嗤了聲?！斑@道題蔚廷已經行過天子策問，沒人掉腦袋，你怕什么，何來萬死？還是說，你們的公天下與他們的說法都不同，沒有不合時宜，當世就是時宜，此朝此代，就要除顧氏廢君制？”
    “草民——”肖家主長吸氣，險些背過氣。
    “再說一遍萬死，朕現在就可以下旨成全你?！?
    階下嗚呼哀哉被頭頂冷如刀鋒的聲音截斷，生咽回去。
    “說吧，什么排布，何時動手，兵變或暗殺，還有哪幾家。”
    “大祁軍兵盡在君上手中！”肖家主再次嗚呼，“圣駕周圍更是高手環護，沈疾大人單騎破重圍將君上從韻水送回霽都，主君何來此問吶！”
    “朕也奇怪呢?！?
    顧星朗聲越發低下去，許因年歲長，那聲線漸沉厚，又總在尾處驟斂如利極的刃，與二十歲時候不大相同。滌硯仍候近旁，這般體悟，沒由來生懼，不確定要不要繼續站在這里旁聽。
    但君上沒讓退。
    只聽他繼續道：
    “自來宏愿，需要極強的勢力做支撐，方有實現可能。若說去夏天長節之前本國還有被割據的兵力，那么至今日，你們一個個有的，”
    他微偏頭，撐一只胳膊歪倚身后玉階上，表情玩味，
    “錢財買軍兵？地方軍忠誠較國都內禁軍是差些，輕易卻不敢胡來，經過去年，更加不敢。所以是民意...”
    那三個字往復在腦中盤桓，他蹙了蹙眉尖。
    階下老者被飛濺的問話和忽陷的深靜勒住鼻息，大氣不敢出。
    “鳴鑾殿的火藥?！?
    許久方聽主君再開口，竟是又兜回來：
    “肖采自己，還是受人指使，你所知的，一字不差現在說來，朕饒你的命，留肖氏不滅?！?
    該是在赴霽都途中演練過不下百次，老者踩著這句問話尾開始答，字趕字忙不迭往外迸：
    “長胡子！一個長胡子方士，或為游醫，或為巫卜，祖父說不上來。但那人能預知世事，說了三件我肖氏日后會遭逢的事。彼時祖父尚在祁西為一戶人家建宅，聽了只作江湖術士的瘋話，但其