?1854年2月23日，東海海面上，幾艘懸掛英國國旗的軍艦乘風破浪，船頭密密麻麻的站滿了人影，肅立寂靜，一齊遙望西邊海岸線。
    ‘威廉號’豪華的船艙內，艦長里斯頓欣慰的看著李鴻章，笑道：“恭喜您，李先生，你的國家就要到了。”
    新任駐華公使包令也意味深長的看著李鴻章，經過歐洲一行，包令明顯的感覺到了船上官員與漢國官員的不同，看向歐洲人時沒有了忌憚，也沒有排斥，這讓他又是興奮又是忐忑，漢國已經夠強大了，包令不希望在遠東也出現一位列強，那樣會威脅大英帝國的利益。
    李鴻章對兩位洋人拱手道：“不知二位能否將我們直接送到南京，你也看到了，外面的同僚實在是望眼欲穿啊！”
    里斯頓看著包令，雖然他是一名艦長，但是包令確實港督兼駐華公使，甚至還被封為爵士，無論是哪一樣，他里斯頓都得聽從包令的意見。
    包令搖頭道：“李先生恕我直言，我是新任駐華公使，必須到上海與我國公民商談一次，這是我上任以來的頭等大事，所以抱歉，我們必須停靠在上海！”
    李鴻章認同的點頭，笑道：“也是李某強人所難了，離開家鄉一年半有余，竟然連這幾天等不了，慚愧！”
    李鴻章退出船艙，來到甲板上，不少人大漢官員圍了上來。
    “李大人，前面就是上海了！在海上飄了幾個月，終于能靠岸了！”
    “是啊！李大人，岸邊會不會有家人迎接我們？”
    “李大人，我下船能不能先回家一趟？”
    ……
    李鴻章見聲音嘈雜。微笑的稍微擺手，待人群靜下來之后，才大聲道：“各位放心，再有一個時辰就靠岸了！大家都不要著急，先回南京吏部簽到，我會像皇上申請一個月假期給各位回家探親，當然不愿回家的官員，可以立即上任。”
    不少人紛紛松了口氣。面露輕松喜悅之色，皇上臨行的時候說過，每人回去一律官升三級，那他們最少也是六品官職，這可比在翰林院熬資歷強多了。
    李鴻章帶了幾個同鄉心腹來到一旁，看著寬闊無際的大海。李鴻章心腹激蕩難以平靜，一會后，仿佛是下定了什么決心一般。面色慢慢變得堅毅嚴肅。
    劉秉章、張樹聲、劉長佑、李鶴章、周勝波等人面面相覷，全都不敢吱聲。
    李鴻章問道：“各位認為李某應該怎么做？”
    仗著是李鴻章的弟弟，李鶴章率先回道：“兄長何出此言？皇上不是答應任命你為一部尚書！這是正二品官職，常人十年不可得也，如此機會，兄長甘心錯過？”
    李鴻章皺著眉頭，嘆道：“如果是太平時節，一部尚書未嘗不可，可是如今天下動蕩，我驟然登此高位。常人不服啊！”
    劉長佑立即明白了李鴻章的想法，鄭重的說道：“少荃兄是想辦理軍務？果真如此。在下愿誓死相隨，以報大恩。”
    原來當初劉長佑與江忠源兵敗廬州，江忠源自殺，劉長佑等人被俘押往南京，李云中因為他參加蓑衣渡一戰，有意將他處死。還是李鴻章、左宗棠、常大淳等人保舉力薦，這才讓他免死并跟隨李鴻章出國，這讓劉長佑很感激，一直記在心上。
    劉秉章撫掌而笑，言道：“少荃兄真乃人杰！如今大漢崇尚軍功，皇上也最信任軍功在身的大臣，六部尚書、封疆大吏九成以上都是親歷戰事，少荃此舉正合潮流，小弟不才，甘愿委身為幕僚。”
    余下幾人全都贊同附和，他們都是李鴻章的同鄉，早就對其唯命是從，況且安徽民風彪悍，他們對戰事反而期待。
    李鴻章笑道：“那好，既然大家都贊成，我回去之后就著手辦理此事。”
    里斯頓聽見船艙外面吵鬧的聲音，膩煩的起身將門窗關死，抱怨道：“這幫人真是不懂紳士風度，怎能如此吵鬧！”
    隨著門窗關閉，屋子里一下寂靜起來。
    包令笑道：“他們也是興奮，我來到遠東幾年，能理解他們的心情。”
    里斯頓回到原位坐下，嘆了口氣：“俄羅斯的軍隊已經與奧斯曼帝國開戰，奧斯曼帝國的軍隊連吃敗仗，我想國內也快坐不住了。”
    包令拿出一份報紙，說道：“這是你帶來的報紙，上面不是寫了嗎，英國無意直接發兵，希望俄國人克制……”
    里斯頓一把奪過報紙，撕個粉碎，道：“這些都是迷惑俄國人的，包令先生，我來遠東的時候，首相大人已經吩咐讓我率領遠東軍艦隨時準備戰斗。”
    包令一驚，這是關系到他切身利益，急忙問道：“首相大人這是什么意思？難道他想把軍艦開回本土？”
    里斯頓搖頭，鄭重的回道：“不是開回本土，而是沿著中國海岸線北進，在北太平洋作戰，首相已經擬定派遣兩個海軍編隊前來遠東助戰。”
    包令一臉沮喪，嘆道：“哦，上帝！這真不是個好消息，我還打算以海軍逼迫漢軍南撤，讓清國得到一個喘息機會，拖住漢國的兵力，看來這個打算要落空了！”
    里斯頓問道：“您為什么對漢國抱有那么大的敵意？漢國同意開放市場，也同意與大英帝國建交，這是愚昧的清國做不到的事情，為此