?1686年春，廣東巡撫李士禎在廣州頒布了一項公告，宣布凡是“身家殷實”之人，只要每年繳納一定的白銀，就可作為“官商”包攬對外貿易。令李士禎想不到的是，這一公告竟會在以后的歲月里為中國催生出一位世界首富。壟斷清朝海上外貿，廣州十三行成為暴富群體。
    十三行，是清政府特許的經營對外貿易的十三家商行，壟斷了茶葉、絲綢交易和大宗貿易。乾隆二十二年，清政府一道圣旨，廣州成為全國唯一海上對外貿易口岸，史稱‘一口通商’，經十三行進出口的貿易額節節增長，日子一長，十三行就逐漸演變為一個特殊組織，享有了壟斷對外貿易的特權，在這些特權買辦中，又尤其以商家潘、盧、伍、葉四族豪門獲利最多，所以由此發展成為廣州四家最大的買辦階級。
    而廣州也成為清代對外貿易中心。他們既有外貿特權，也是官府與外商交涉的中間人，負有承保外洋船貨應交稅餉、財禮并向外商傳達官府政令和管理外國商船人員的義務，實為官商性質。其中為首的是怡和行的伍紹榮、廣利行的盧繼光。但這十三行早已和外國商人共同勾結、包庇、保護鴉片走私，反而成了外商的代理人。
    伍紹榮嘆道：“我們這些商人最怕的就是打仗，可是如今大清飄搖欲墜，到處都在發生暴亂，四川有洪楊發匪、江南有短毛生亂，這些年光我們伍家被官府勒索不下于三百萬兩，在這樣下十三行只有解散一條路了，各位可有什么好的辦法？”
    廣利行的當家人盧繼光并不擔心，對著伍紹榮笑道：“誰不知道你們伍家富可敵國，恐怕現在的家產已經不下于三千萬兩了吧！”
    “三千萬兩！”在坐的商人全都驚呼出聲，雖然他們知道伍家的家產很多，但從沒想過有三千萬兩之巨。
    伍紹榮趕緊否認：“這些都是家父在的時候真的家業。自從家父過世之后，我伍家的產業已經逐漸移往海外，現在伍家只剩一個空架子了，與各位可沒法比嘍。”
    提到伍紹榮的爹爹伍秉鑒，十三行的商人們全都寂寞無聲，人的名樹的影，伍秉鑒就是他們心目中的神。是他將十三行推向頂峰，雖然很快就因為鴉片戰爭而衰落下去，本人也郁郁而終，他們還是繼續信仰伍秉鑒的行事風格。
    伍紹榮接著道：“大家還是想想出路吧，短毛不日就可攻占廣東，看來官兵是守不住廣州了。”
    盧繼光很看好大漢。言道：“那我們派人聯系李云中？這些反賊造反只是為了貪圖錢財，只要從十三行每年賺取的利潤取出九牛一毛，足以讓他們滿足。”
    伍紹榮對投靠李云中并不反對，但不贊成每年抽取紅利：“人的貪欲的是無盡的，當初官府逼迫我家，第一次開口只要十萬兩，第二次也才三十萬兩。第三次就要二百萬兩！十三行還是謹守中立，不要偏袒任意一方，各位也盡量的將自己產業轉移出廣州，那樣一來，短毛進城，我們也可以到洋人軍艦上暫避風頭。”
    “這個辦法好！”眾洋行的商人全都點頭而贊。
    南京上書房
    “微臣王慶露拜見皇上，愿皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
    李云中放下奏折，欣喜道：“子川你回來了。在蘇北可有收獲？”
    王慶露拿出一本奏折，低頭答道：“啟稟皇上，淮北鹽商都已經答應斷絕與清軍的來往，每年向我中國繳納鹽稅五百萬兩，今年上半年的鹽稅，臣已押運到南京，共有紋銀三百八十萬兩。其中一百萬兩是鹽商獻給皇上登基的賀禮。”
    五百萬兩！這些銀子讓李云中驚訝不已，放下奏折，驚道：“這么多！這幫鹽商真是土豪啊！子川你給我好好介紹鹽商的情況。”
    王慶露略為思考一下，組織心中語言：“清廷的鹽法基本上是學習大明。而大明朱元璋為了籌措軍費，開始頒布鹽法，設置官員管理，對所有賣鹽的商人征收二十分之一的鹽稅，將蒙元趕出中國后，實行專賣制度，過程就是：民產、官收、商運、商銷。
    到了雍正、乾隆時期，朝廷又讓鹽商捐獻報銷，據鹽商統計，五十年就捐了一千萬兩，鹽商無奈之下，只有在賣鹽的過程中加價，多報些損耗，從此鹽稅敗壞。”
    李云中搖頭而笑：“沒想到賣鹽也那么賺錢，這幾百萬兩算是解了我的燃眉之急，戶部幾次抱怨國庫空虛，請求征收商稅，可是朕曾立下諾言，明年才開始征收商稅。”
    王慶露瞬間變色，諫道：“皇上對這些奸商實在是太仁慈，國庫空虛他們不知捐獻，反而引誘民間百姓大肆逃跑，致使國家根基不穩，臣請皇上設置‘厘金’征收商人之稅，據臣估計每年可得白銀九千萬兩！”
    咳咳咳咳，李云中被這龐大的數目驚呆了，好一會才反應過來，問道：“這‘厘金’是什么，怎么可能征收九千萬兩？那我大漢豈不再也不用愁沒銀子花了，世上哪有這種好事，你詳細道來，朕參謀參謀！”
    王慶露面色凝重起來：“這方法是揚州守將琦善想出來的，他在徐州為了籌集軍餉下河設局勸捐，其畝捐按地畝肥瘠和業田多寡，照地丁銀數分別抽捐，大致每畝起捐自八十文至二十文不等。同時，對米行商賈推行捐厘之法，向徐州附近的縣、鎮等米行規