道祖為中國春秋戰國時道家學派的創始人老子，道教尊其為道祖--太上老，以神龜為庫，青龍、白虎、朱雀、玄武隨行四周，頭上雷聲隆隆，電光閃閃，氣宇昂軒。威風凜凜。《神仙傳》卷一中則稱：老君者。名重耳，字伯陽。其母感大流星而有娠。雖受氣天然，見于李家。猶以李為姓；或言老君先天地生，或云天之精魄，蓋神靈之屬；或云母懷七十二年乃生，生時剖母左掖而出，生而能言，指李樹曰：“以此為我姓。”或云初三皇時為萬法天師；上三皇時為玄中法師；中三皇時為盤古先生；下三皇時為金闕帝君；伏羲時為郁華子，號曰溫爽子；神農時為九靈老子，號曰春成子；祝融時為廣壽子；黃帝時為廣成子，號曰天老；顓頊時為赤精子；帝嚳時為祿圖子，號曰真子；帝堯時為務成子，號曰茂成子；帝舜時為尹壽子，號曰廓叔子；夏禹時為真行子，號曰李耳，一名禹師；殷湯時為錫則子，號曰斯宮；文王時為文道先生，號曰先生國柱下吏，一云守藏史；武王時，號曰衛成子；成王時，號曰成子；元康五年，化入婦人腹中，托母姓李名聃字伯陽；或云在越為范蠡；在齊為鴟夷子；在吳為陶未公；秦時，號曰蹇叔子；大胡時，號曰浮慶君；漢時號曰王方平；大初元年，號曰仲伊；永壽元年，號曰仆人。
    世祖時，道士寇謙之守志嵩岳，精傳不懈，以神瑞二年十月乙卯，忽遇大神，乘云駕龍，導從百靈，仙人玉女，左右侍衛，集止山頂，稱太上老君，謂謙之曰：“授汝天師之經。”此載與《云麓漫鈔》卷八所記略同，但《魏書》不采取《史記》老君傳承譜系的記法，而另外有一位李譜文為老子的玄孫，稱他“以漢武之世得道，領治三十六人鬼之政。”
    南朝梁陶弘景《真靈位業圖》中，有三個神位與“太上老君”有關。一是第三中位的太極金闕帝君，姓李壬辰下教太平主。二是太極左位，老聃。三是第四中位太清太上老君為太清道主，下臨萬民。另外還有五方五老君、中央黃老君、太上火老君等。
    隋唐以后，道經中也有許多關于老君的傳說。《云笈七簽》中說：“老君母曰玄元玉女，日精入口，吞而為孕，五行獸衛行，懷八十一年，剖左腋而生，生而白首，故號為老子。”又說：“老君在開冥賢助之時，托生扶桑太常玉帝天宮中，以法授扶桑大帝，號曰太上無極大道君，亦號曰最上至真正一真人，亦號曰太極老君太極真人。”《猶龍傳》更為老君加上了各種名號，略與《神仙傳》記載相同。說老君從三皇五帝以來，就成為歷代皇帝的老師。如神農時的太成子，軒轅時地廣成子，帝堯時的務成子等，均是老君的化身。周成王時的老君為柱下史，號經成子；周紹王時西出函谷關，度關令尹喜；西漢文帝時降于瑯琊，授于吉《太平經》；漢順帝漢安元年老君降于蜀地鶴鳴山在今四川省大邑縣境內，授張陵《正一盟威秘》；北魏神瑞二年，降于嵩山，授道士寇謙之“太平真君”之號；唐高祖武德二年，老君降于羊角山，令吉善行轉告高祖，“我乃帝祖也。”關于老君歷時現世的事跡，道經中記載很多。近世，四川青城山易心瑩大師印有《老君八十一化圖》。
    唐宋時期，對老子地崇奉達到了極盛階段。唐代皇室姓李，遂尊老子為祖宗。全國各地普遍建立玄元廟，奉祀老君像，達到了至尊極盛。據《唐會要》卷五記載：“武德三年五月，晉州人吉善行于羊角山，見一老叟，乘白馬朱鬣，儀容甚偉，曰：謂汝語唐天子，吾汝祖也。今年平賊后，子孫享國千歲。高祖異之，乃立廟于其地。高宗乾封元年三月二十日，追尊老君為太上玄元皇帝。玄宗天寶二年正月十五日，皇帝親臨玄元廟，加號老君大圣祖玄元皇帝。八載六月十五日，皇帝行幸太清宮，又加號老君大圣祖大道玄元皇帝。十二月二月七日，加號大圣高上大道金闕玄元皇帝。唐武宗會昌元年數以二月十五大圣道祖降誕之日為降圣節。”故道教以二月十五為老君圣誕。
    宋真宗為避宋室圣祖趙玄朗的諱，致稱老君“真元皇帝”。大中祥符六年八月，頒詔加封為“太上老君混元上德皇帝”，此封號在道教中一直沿用至今。就道教內丹修煉而言，老子是祖述者。因為在《道德經》中有許多諸如“無為”“清靜”“守一”一類的內丹修煉經典名言，成為內丹修煉的根本。同時《道德經》中有許多篇章中講到了內丹修煉的方法和指導思想，如第五十章說：“蓋聞善攝生者，陸行不遇兕虎，入軍不被甲兵。兕無所投其角，虎無所措其爪，兵無所容其刃。夫何故?以其無死地。”意思是說，善于修煉的人，在任何情況下都不會遇到死亡的威脅，犀牛不會用角傷害他，老虎不會用爪傷害他，士兵不會用兵器傷害他，所以他行路時不怕遇到犀牛和老虎，打仗時不需要甲胄護身。雖然老子很謙虛地說這種情況是聽說得來的，但是老子本人就是一位擅長內丹修煉的人，他不僅獲得了102歲地高齡，而且指出了達到“長生久視”的具體方法。老子提出要想“長生久視”，就要“專氣致柔”“比于赤子”“嗇寶精氣”“清靜無為”“少私寡欲”“知足常樂”，最終達到“載營魄抱一”不相離。這些記載與《列仙傳》所稱“老子好養精氣，貴接而不施”完全相吻合，說明