步入七月，南方酷暑難耐，卻是西北氣候最宜人的時節(jié)。
    韃靼戰(zhàn)敗，大明北方的威脅解除；連通中亞幾國貿(mào)易的赤嶺馬市；方便了黃河兩岸商隊往來的鎮(zhèn)遠鐵橋；加上陜西、山西、遼東三省共同取消城鎮(zhèn)、江河、道路、橋梁等各種過路費；致使來往蘭州的商隊絡繹不絕。
    又因為赤嶺屬于關外，名義上不在大明軍隊的保護范圍內(nèi)，商隊不放心大宗貨物堆放在赤嶺。而西寧衛(wèi)所需要防守疆域，不接受商隊長時間停靠。商人們提出，希望在蘭州建立中轉(zhuǎn)倉，獲得了朱壽和肅王的首肯。
    于是乎，黃河北的白塔山下，拱衛(wèi)鎮(zhèn)遠鐵橋的金城關，成了蘭州最喧嘩的地方。
    金城關是蘭州所有關隘之中最大的一座，從關隘到鎮(zhèn)遠鐵橋幾里內(nèi)的空地內(nèi)，憑空出現(xiàn)了一座座用臨時板房搭建的倉庫。倉庫的租子軍隊、官府、肅王府各占三份，余下的一份給了負責秩序的金城關。
    這樣一來，此地成了方圓千里內(nèi)最安全的地方。出門行商，商人最在意的也是安全。
    為了給蘭州添點籌碼，朱壽命人在赤嶺馬市和蘭州之間架設通信線路，建起了大明第一家商用的有線電報臺。身在赤嶺馬市的商人缺貨，可以發(fā)電給倉庫發(fā)貨，縮短交易的日子。
    每有新的商隊經(jīng)過蘭州，一定會租一間倉庫放物資，留下1、2名伙計看守。伙計收到赤嶺要貨的電報，尋一鏢隊往赤嶺送貨即可。
    兩地之間有幾十家鏢隊。所有的鏢師都由軍戶組成，雖有不少缺胳膊斷腿的，但在蘭州通往到赤嶺的道路上，沒有不長眼的土匪敢劫道。
    寧夏戰(zhàn)役結(jié)束后，關外又有一大片草原成為大明的土地。西北防線往北移，西寧衛(wèi)所升為千戶所，新增的兵卒來自榆林軍。那可是能和韃靼鐵騎正面杠上的精兵。
    商隊帶來了人流。鎮(zhèn)遠鐵橋兩旁陸陸續(xù)續(xù)出現(xiàn)了食肆。牛肉面、烤羊肉、手抓羊肉、黃燜羊肉、甜醅子、釀皮子、漿水面、麻辣燙、牛奶雞蛋醪糟……
    離鐵橋不遠的地方，有一家用臨時板房搭起的牛肉面攤。攤主的手藝極好，來蘭州的外地人總是慕名前來。攤主吆喝著招呼過往的行人，食客走了一批來了一批，好不熱鬧。
    突然來了位個高體壯的大漢。漢子替在場的食客付了面錢，讓他們盡快吃完離開。又給了攤主十個銀幣包了場。
    攤主以為漢子想獨自一人吃面，蘭州吸引五湖四海的商人，什么樣的人都會碰到。可沒成想。漢子拿起抹布仔細打掃店鋪。攤主揉揉眼睛，確認漢子身上看似普通的褐色長袍，是大商隊的管事才穿的起的的確良。難道漢子是貴人家的管事？可漢子膀大腰粗的，怎么也不像是管事，說是護衛(wèi)還差不多。
    漢子對油膩的桌子板凳皺了皺眉。走出攤子，一盞茶后來了七八個人捧了兩匹京布，覆蓋住桌椅。
    攤主一陣心疼，把店里所有的東西加起來，都沒這些布貴。這還不算，他們還帶來鍋碗瓢盆和水桶，盯著他洗干凈雙手揉面。
    “這位爺，牛肉面的精髓在于湯。這湯要熬大半天，不可能重新熬！”攤主哭喪著臉阻擋漢子搬走湯鍋。
    漢子想了想，拿起碗舀了一勺嘗了口。等了半晌沒發(fā)現(xiàn)不適，才同意留下湯鍋。
    半柱香后，在一群人的簇擁下，來了。領頭的是看似十四五歲的白凈少年。在一群錦衣中，襯衫、牛仔褲打扮的少年極其搶眼。讓攤主瞧了他許多，才注意到身后陪同的肅王爺。
    攤主瞪大眼睛，老天爺，竟然是大明的太子殿下！蘭州城就那么點大，眾所周知太子在肅王府住了一個月有余沒出過門，今天竟然來了他的店里。
    震驚的攤主還沒下跪請安，太子嚷嚷著餓了，漢子馬把他架到火爐前。很快面下好了，端到每個人面前。除了太子呼嚕呼嚕的吃面，其余人淺嘗輒止。
    坐在遮陽棚下吃面，對著川流不息的黃河，徐徐江風拂面而來，別有一番滋味。
    “可惜啊，京師的水做不出地地道道的蘭州清湯牛肉面。”朱壽捧著比臉大的面碗，滿足地打著飽嗝。
    肅王眉頭一挑，住了一個多月，太子殿下終于打算回京了。這一個月來，他每天至少要收到京師二十通電話。催促太子回京的、關心太子安全的、探聽消息的，不勝其擾。明里暗里遞話，太子就是不想回京。
    肅王心情好，讓親衛(wèi)拿來啤酒，把帶著泡沫的啤酒灌入透明、無一絲雜質(zhì)的玻璃杯。太子走后他一定要好好睡上一覺。
    肅王的啤酒瓶還沒來得及放下，朱壽眼明手快搶過。在眾人沒做出反應時，朱壽大口大口喝光剩余的啤酒。
    “肅王叔，本宮一口悶，您隨意。”朱壽用絲巾擦了擦嘴角，笑出一口大白牙。
    肅王舉著酒杯的手懸空，一陣不安涌上心頭。喝醉的太子殿下口無遮攔，什么話都能說出口。“殿下，我們回去吧。”
    “剛出來，這么快回去做什么！本宮要好好瞧瞧蘭州。幾條適合的政策一頒布，蘭州就變了模樣。”朱壽翹起二郎腿抖了起來，自鳴得意道，“不是所有人都能成為造福百姓的皇帝。”
    肅王心里一咯噔。
    “皇帝的位置是好做的嗎？沒點能耐的人，只會