來到托馬德和查瑪隊長的面前，悄聲說出了他心中的憂慮。
    商路經過的第一座綠洲已經不見了，取代它的是一片面積巨大的流沙。這不只是失去了一處難得的宿營地，而且由于流沙擋住了去路，車隊將不得不繞行幾十公里，才能回到原來的道路上。
    “差不多會增加一天的行程，加上返回就是兩天?！辈楝旉犻L攤開雙手，“諸神在上，我擔心這件倒霉事只是個開始，湯普森先生，你們上一次經過這條商路是什么時候了？”
    “上個月我還走過一次，不過那次貨物較少，憑借天平商會的護衛團隊力量就已經足夠了?！睖丈I隊唉聲嘆氣的回憶說，“那時候這里的綠洲還在，雖然湖泊已經縮小了不少，而且水的味道有些發苦，但是我們依然好好休整了一夜，還采摘了不少清甜多汁的仙人掌果?！?
    “也就是說，短短一個月之后，這座綠洲就被掩埋在一大片流沙的下面了嗎？”托馬德表情嚴肅的提出疑問，“查瑪隊長，我記得你曾經說過，這段時間通常不會出現較大的沙漠風暴。”
    “當然，我說過。但那只是通常。”查瑪隊長回答，“很顯然，我們遭遇到了不那么通常的招待，亞伯拉罕大沙漠這回看起來不是很好客的樣子?！?
    “希望下一座綠洲安然無恙?！睖丈I隊焦慮的彈動手指，發出一連串啪啪作響的聲音，“雖然包括清水在內，車隊的補給品足以支持到我們走完全部路程，但是這樣繞道的情況出現幾次的話，就難說是否足夠堅持到抵達那個蠻獸人的部族了。”
    令人失望的是，花費一整天時間繞過流沙之后，車隊依然必須在沙丘圍成的谷底安營扎寨，商路經過的第二座綠洲并沒有消失殆盡，但是留下的幾簇灌木和滿是黃沙的干涸湖泊，并不能夠給人帶來哪怕最細微的一絲慰籍。
    湯普森領隊和查瑪隊長細致探查了綠洲留下的痕跡，最后得到了同樣的結論——或許只能把旅途不順的原因歸結到無法揣測的天意上。就在不久前，一場規模并不很大的風暴襲擊了這處綠洲，雖然埋藏在沙土下面的植物根系尚未死去，但是想要重新成長到足以庇護旅行者的程度，至少需要花費十幾年時間。
    車隊最終還是選擇在第二座綠洲附近扎營，而不是趁著天氣晴朗趕上一段夜路。前面至少還有四五天的路程，而且是在不發生意外的前提下，良好的休息顯然是體力充沛不可缺少的條件。
    營地因陋就簡，十二輛沙漠之舟圍成一個巨大的圓圈，彼此之間以結實的鐵鏈相連；雙峰野駝被驅趕到一起，沒精打采的嚼著干草，實際上這種吃苦耐勞的動物就是不進食水，也能在沙漠環境下堅持一周以上；沙蜥蜴的待遇要好得多，因為沙漠之舟必須由它們拖拽，所以在宿營的時候，不但有大桶清水和摻了三角豆的鳳尾草，還有仆役用小刷子刷掉它們鱗片之間的沙礫和寄生蟲。
    畜欄的對面，低矮結實的沙漠帳篷已經支了起來，十幾堆營火映紅了很多人的面龐，上面或者烤著硬硬的麥餅，或者架著咕嘟作響的燉鍋。一股股麥粉的焦香和油脂的香氣飄蕩在營地上空，讓經過一天艱苦跋涉的人們都感到垂涎欲滴，紛紛圍在營火的旁邊，不時翕動鼻翼，仿佛這樣就可以稍微慰藉轆轆饑腸。
    與這些什么都不知道的仆役和雇傭兵不同，湯普森領隊和查瑪隊長顯得心事重重，勉強吃了一點東西，就湊到一起竊竊私語。托馬德的胃口倒是比他們好一些，就著雜燴燉菜一連吃了兩塊烤餅，正在眨著金色眼睛考慮要不要吃第三塊的時候，肩膀被人拍了一下。
    “你的胃口真好，托馬德團長。”查瑪隊長的低語中帶著一股不易察覺的怨氣，“湯普森領隊和我可是都要愁得吃不下東西了。”
    “胃口不好似乎對解決麻煩沒什么幫助吧？”托馬德聳了聳肩，然后站起身來，拍打幾下身上沾著的沙礫，“查瑪隊長，你的沙漠旅行經驗比我要豐富得多，和湯普森領隊商量出什么對策了嗎？”
    查瑪隊長臉色陰沉的搖了搖頭，“這已經不是經驗能夠解決的問題了。照我看，倘若整條商路上的綠洲都被沙暴摧毀，那么還不如趁著沒有出現更加糟糕的局面，盡早回頭?！?
    “湯普森領隊恐怕不會情愿這樣做?！蓖旭R德用肯定的語氣說，“天平商會這次投入的財富為數眾多，如果無功而返的話，湯普森領隊絕對承擔不起如此巨大的損失?！?
    “一點沒錯。”查瑪隊長重重嘆了口氣，“他承擔不起，實際上我也承擔不起。烈焰之子只是個冒險者組織起來的松散團體，而非擁有嚴格紀律的軍隊，列那團長現在急需一次報酬豐厚的成功任務鞏固他的地位，如果任務失敗的話……”
    托馬德突然覺得自己已經吃飽了，燉菜和烤餅的香氣雖然依舊縈繞鼻端，卻不能激起他的任何食欲?！八阅阃獠活櫸ｋU繼續前進？”他壓低聲音質問說，“查瑪隊長，你在白丘宿營的那晚對我說過，沙漠非常危險，氣候變幻莫測，通常而言，如果旅途開端不順的話，絕大多數旅行者都會取消這次行程?！?
    “無論是商人還是冒險者，都是為了高額報酬敢于冒生命危險的家伙?！辈楝旉犻L有些不自在的搓了搓手，“不過我們只是敢于