蕭匹敵撲通跪下，兩行眼淚滾落臉頰，磕頭道：
    “陛下！陛下信燕王不信匹敵，臣無話可說。臣不怕死，怕的是一個大延琳不滅又出現第二個大延琳，怕的是不能報答皇上皇后的養育之恩。好，臣這就回去見蕭孝穆。”
    隆緒瞇起眼睛看著蕭匹敵，這是他最小的妹妹越國公主的遺孤，三十三年前越國公主剛剛二十歲，是母后最寵愛的小女兒，她生下了一個男嬰之后就病死了。這個男嬰就是蕭匹敵。他的父親蕭恒德是當時風頭最勁的大紅人，已經做到率領十幾萬大軍的統帥，比他年長兩歲的胞兄蕭排押都是他的麾下。越國公主死后，蕭恒德被太后賜死，因為太后認為是他的負心導致女兒的亡故。本來應該千嬌百寵的蕭匹敵從此成為父母雙亡的孤兒。母后把他抱進宮里，交給皇后撫養。現在他已經長成一個玉樹臨風的美男子，他的身上既有蕭恒德的剛毅又有越國公主的嫵媚。看著他疲憊憔悴，滿身滿臉污垢，隆緒很想讓他留下，至少歇一歇，吃點東西再走，可是想到他捅了多么大的一個婁子，不能不硬起心腸。
    “朕當然相信你。你是朕的外甥，是越國唯一的兒子，朕還希望你將來能為朕的兒子支撐天下呢。朕是為了你好，也是為了朝廷大局。”
    張儉從剛才自己坐過的桌上端過來一盞酒，又在蕭匹敵手里塞了一塊烤肉，拍了拍他的肩膀。蕭匹敵看都不看地推開，朝皇帝磕了個頭，站起身，頭也不回地大步走了。
    木葉山下春風拂煦麗日高懸，土河水冰消雪融碧波蕩漾。陽光透過的活潑跳動的樹葉灑進打開的窗戶，把帳中的各個角落照得纖塵畢現。元妃斜倚在南窗下的榻上，就著明媚的陽光正在繡一朵牡丹。她左手拿著一個巴掌大的竹繃子，右手捏著細細的銀針，悠然地一上一下翻轉起伏。這是她剛剛學來的手藝，她很快就喜歡上了這件事，刺繡不僅可以派遣寂寞打發時間還能親手制成美麗的荷包、香囊，作為年節和生日的禮物送給兒女和宮中姐妹，這比那些用銀子買來的東西有分量多了。帳中一張紅木圓桌旁耶律重元正在玩跳棋。他十歲了，從三歲起就被封為秦國王，已經長成了一個唇紅齒白的大男孩。因為避諱太子的名字，他的名字已經從宗元改為重元。陪他玩棋的是元妃帳中四個最得寵的尚宮中年紀最小的冬雪，她也有二十八歲了。重元不停地悔棋，贏了就要冬雪給他銅子兒，氣得冬雪一直嘟著嘴。這會兒他們又吵了起來，冬雪站起來說：
    “不玩了。小王爺耍賴，明明是王爺輸了，還要奴婢賠錢。”
    重元跳到地上拽她的袖子，搖著央道：
    “再玩兒一會兒吧，不然你的錢就贏不回去了。”
    “贏什么啊，王爺輸了就悔棋。”
    “那你讓我親一下，我就把錢還給你。”
    “呸，小王爺才幾歲就懂這個。”
    “你要不陪我玩，我就叫母妃把你賞給我，看你陪不陪。”
    冬雪一邊坐回去，一邊笑著說道：
    “小祖宗，娘娘要賞也賞王爺一個年輕漂亮的小宮女，我老了，還是陪著娘娘吧。”
    說來也怪，這些大宮女中只有冬雪敢頂撞重元，但重元偏偏要找她玩。蕭耨斤眼睛看著手里的半個牡丹花，耳朵聽著他們斗嘴，心里卻牽掛著前線。土河下游的那座重要城池內外有她的兩個兄長。大哥在城外統帥官軍，二哥在城里被賊人圍困，她默默禱告佛祖和蒼天，保佑他們勝利平安。正想著，就聽見院子里傳來嘰嘰喳喳的小聲吵嚷，有春草發威的聲音，可不是平時那種訓斥小宮女的腔調，中間夾雜著太監奸細的嗓音，好像在哀求著什么。聲音到了窗下，只聽春草說道：
    “沒良心的，還不快走，看我擰掉你的耳朵。”
    春草和趙安仁一起出現在門口，趙安仁齜牙咧嘴捂著耳朵，一見元妃立即垂下手，把頭低下，躬身說道：
    “小喜子給娘娘請安。”
    春草如今已經三十歲了，她個子雖小，年紀卻比趙安仁大幾歲，總是擺出一副倚老賣老的樣子。可是像今天這樣提著耳朵把這個太監揪過來還沒有過。耨斤板起臉來訓斥道：
    “春草，你是越來越囂張了，怎么能這么對待趙公公。”
    春草蹲了個禮，笑道：
    “娘娘，奴婢見他賊頭鼠腦的，就把他給提落來了。”
    趙安仁撲通跪到地上，說道：
    “娘娘，奴才本就是要來的，春草尚宮這一鬧可壞了大事了，奴才也死定了。外面都是皇后的人！”
    耨斤坐直了身子：
    “出了什么事嗎？”
    “娘娘，駙馬爺出大事了！”
    銀針一下扎在指頭上，耨斤顧不得滲出的血珠，將竹繃子扔在榻上，擰起眉頭問道：
    “哪個駙馬爺？出了什么事？”
    “就是南陽公主的駙馬，東京留守，娘娘的二哥。”
    蕭耨斤跳到地上，扶起趙安仁，她覺得自己的兩腿直發軟，都快要站不住了：
    “大延琳把他殺了？”
    “不，不，駙馬爺就在大營里。”
    蕭耨斤倒退一步做到榻上，揉揉胸口道：
    “嚇死我了，二哥逃出來了？還是仗打贏了？怎