魚(yú)兒濼春水浩蕩，翠綠的柳條低垂，輕拂著碧藍(lán)的湖面。燕子在樹(shù)梢頭翩翩如梭，銜了泥土干草在上面做窩。太平元年的第一個(gè)春天，終于擺脫了戰(zhàn)爭(zhēng)陰霾的朝廷，來(lái)到闊別已久的鴨子河，進(jìn)行了一場(chǎng)格外熱鬧的春水捺缽，千軍萬(wàn)馬拉網(wǎng)捕魚(yú)的冰釣結(jié)束后，緊接著是圍起湖面放飛海東青獵鵝取珠，直到冰雪消融，綠茵漫坡，春風(fēng)中還鼓蕩著無(wú)盡的歡笑。
    元妃蕭?cǎi)窠锷泶┯直∮峙难蚋崞迸L(fēng)走出了自己的寢帳，深深吸了好幾口迎面撲來(lái)的浸著泥土和青草芳香的空氣。天氣暖和起來(lái)，她也終于走出暖帳暢快地感觸一下大自然的氣息。入宮十八年，已經(jīng)生了兩兒兩女的元妃娘娘已經(jīng)三十八歲了，她的臉孔變得圓潤(rùn)，黝黑的膚色略略減淡，雖然深陷的眼窩、高高的顴骨和薄薄的嘴唇仍是不變的特征，然雍容優(yōu)雅的氣質(zhì)已經(jīng)和十幾年前完全不同了。如今她已經(jīng)是后宮中位置僅次于皇后的順圣元妃，皇后對(duì)她假以顏色，皇帝也不能不給她面子。她前年冬天能在三十六歲的年紀(jì)生下第四個(gè)兒子，就是地位鞏固的最集中體現(xiàn)。年紀(jì)大了生孩子不像從前，小皇子出生后元妃娘娘的身子就一直不好，特別是畏寒，所以剛剛過(guò)去的一個(gè)冬天都呆在暖帳里。
    她的身后跟著心腹大尚宮春草，懷里抱著只雪白的波斯貓。一個(gè)中年嬤嬤在春草旁邊，手里抱著穿著一身綠襖綠褲，腳穿繡花鞋頭戴老虎帽的小男孩，幾個(gè)小宮女和內(nèi)侍跟在他們后面。
    “元妃娘娘，倒春寒的風(fēng)還是挺硬的，隨便走走就回去歇著吧，您的病還沒(méi)有好利索，可別著了涼。”
    春草的聲音甜絲絲的，她長(zhǎng)高長(zhǎng)胖了，身上也有了一股貴氣。耨斤從路邊掐了一只初綻的小黃花，放在鼻子底下嗅著，說(shuō)道：
    “出來(lái)活動(dòng)活動(dòng)心里輕快多了，那些呆頭呆腦的御醫(yī)沒(méi)有別的本事，就知道說(shuō)別受風(fēng)要捂著，早點(diǎn)出來(lái)走走可能早都好了。”
    皇帝雖然好多年沒(méi)有光臨鴨子河行營(yíng)了，可內(nèi)侍省一直派人打理，鵝卵石的甬道光滑平展，庭園花圃雜草不生，平展的山坡上綠草茵茵鮮花點(diǎn)點(diǎn)。她們走出不遠(yuǎn)來(lái)到一處亭閣錯(cuò)落山石斑斕的花園。元妃覺(jué)得有點(diǎn)累了，進(jìn)了一個(gè)小涼亭要坐下休息。一個(gè)小宮女立即在準(zhǔn)備的行囊中掏出皮褥鋪在石凳上，元妃剛一坐下，又有幾個(gè)宮女圍過(guò)來(lái)在石桌上鋪了綿軟的厚桌布，擺上茶水點(diǎn)心。茶壺和茶碗都放在包著棉被的籃子里。茶水倒出來(lái)還騰騰冒著熱氣，茶香立刻彌漫開(kāi)來(lái)。
    這時(shí)不知從哪里跑來(lái)的一個(gè)六、七歲的小男孩，他身上穿著件蓋到腳面的大紅綢面猞猁皮緊身袍，頭戴一頂黑色緞子面的大毛貂冠，一張小臉凍得紅撲撲的，上面一對(duì)黑漆漆的細(xì)長(zhǎng)眼睛睜得大大的，站在亭子外面好奇地望著這里的人們。
    蕭?cǎi)窠镆谎劭匆?jiàn)小孩只覺(jué)得心口砰砰地跳，呆呆地望著他，眼睛里涌出淚花。春草順著她的眼光望去，看到了那個(gè)孩子，驚訝地捂起了嘴巴，接著叫道：
    “太子！娘娘，是太子！娘娘，您剛出來(lái)太子就來(lái)了，這是不是天意啊。”
    春草一邊說(shuō)一邊奔下亭子，抱起男孩回來(lái)。元妃眼里的淚珠兒成串地滾落下來(lái)，張開(kāi)了雙臂。春草把孩子放在地上，小孩子毫不畏縮地?fù)淞松蟻?lái)，稚聲說(shuō)：
    “你是元妃娘娘，我認(rèn)得你。你怎么哭了？我要吃點(diǎn)心。”
    耨斤抱起他放在膝上，摟著他在那張冰涼的小臉上親親。翹起蓮花指，拈了一塊蓮蓉糕，送到孩子眼前，聲帶哽咽地溫聲說(shuō)道：
    “小心肝，乖，小手這么臟啊，張開(kāi)嘴，娘娘喂你。”
    “不要！”忽然一聲喝叫從背后響起，一個(gè)女子氣喘噓噓地從他們背后的山坡爬上來(lái)。男孩留戀地望著糕點(diǎn)，猶豫了一下還是從耨斤的腿上出溜下來(lái)，對(duì)著那個(gè)三十來(lái)歲上等宮女打扮的人露出羞慚的表情。
    “元妃娘娘，瑤琴在這里給您請(qǐng)安了。真是對(duì)不起，奴婢帶太子出來(lái)玩，一個(gè)不小心他就跑得沒(méi)影了，想不到撞見(jiàn)元妃娘娘。”
    耨斤整了整衣襟，笑道：
    “原來(lái)是瑤琴姑娘，沒(méi)有什么對(duì)不起的，本宮悶了許久出來(lái)透口氣，見(jiàn)到太子不知道有多高興呢。怎么連本宮的一塊糕點(diǎn)太子都不能吃嗎？”
    “娘娘請(qǐng)恕奴婢無(wú)理，皇后娘娘嚴(yán)令太子不能亂吃任何東西的。”
    春草平時(shí)受了不少中宮兩位大尚宮的擠兌，這時(shí)仗著元妃在旁邊撐腰，說(shuō)話就放肆起來(lái)，道：
    “瑤琴姐姐，你也未免太認(rèn)真了，難道元妃娘娘能害自己的親生兒子不成？”
    話音未落，“啪”地一聲，春草臉上挨了一巴掌。
    “你，你敢打我！”
    春草捂著臉跳起來(lái)去抓瑤琴的衣襟。
    “打你？要是告訴了娘娘，剝了你的皮！”
    瑤琴一邊罵一邊撥開(kāi)春草的手，使勁推了她一把。她比春草高出半頭，身壯力大，一下就把對(duì)手推了個(gè)大跟頭，趁著春草坐在地上一時(shí)爬不起來(lái)，恭敬地向元妃蹲了一禮，說(shuō)道：
    “元妃娘娘多多保重。嬤嬤懷里抱著的是小皇子吧，娘娘總算有了自己的兒子，娘娘還說(shuō)要給小皇子封個(gè)王爵呢。”
    耨斤的臉上一陣紅一陣白，吞下眼淚，忍了又忍，說(shuō)道：