魚兒濼春水浩蕩，翠綠的柳條低垂，輕拂著碧藍的湖面。燕子在樹梢頭翩翩如梭，銜了泥土干草在上面做窩。太平元年的第一個春天，終于擺脫了戰爭陰霾的朝廷，來到闊別已久的鴨子河，進行了一場格外熱鬧的春水捺缽，千軍萬馬拉網捕魚的冰釣結束后，緊接著是圍起湖面放飛海東青獵鵝取珠，直到冰雪消融，綠茵漫坡，春風中還鼓蕩著無盡的歡笑。
    元妃蕭耨斤身穿又薄又暖的羊羔皮帶帽披風走出了自己的寢帳，深深吸了好幾口迎面撲來的浸著泥土和青草芳香的空氣。天氣暖和起來，她也終于走出暖帳暢快地感觸一下大自然的氣息。入宮十八年，已經生了兩兒兩女的元妃娘娘已經三十八歲了，她的臉孔變得圓潤，黝黑的膚色略略減淡，雖然深陷的眼窩、高高的顴骨和薄薄的嘴唇仍是不變的特征，然雍容優雅的氣質已經和十幾年前完全不同了。如今她已經是后宮中位置僅次于皇后的順圣元妃，皇后對她假以顏色，皇帝也不能不給她面子。她前年冬天能在三十六歲的年紀生下第四個兒子，就是地位鞏固的最集中體現。年紀大了生孩子不像從前，小皇子出生后元妃娘娘的身子就一直不好，特別是畏寒，所以剛剛過去的一個冬天都呆在暖帳里。
    她的身后跟著心腹大尚宮春草，懷里抱著只雪白的波斯貓。一個中年嬤嬤在春草旁邊，手里抱著穿著一身綠襖綠褲，腳穿繡花鞋頭戴老虎帽的小男孩，幾個小宮女和內侍跟在他們后面。
    “元妃娘娘，倒春寒的風還是挺硬的，隨便走走就回去歇著吧，您的病還沒有好利索，可別著了涼?！?
    春草的聲音甜絲絲的，她長高長胖了，身上也有了一股貴氣。耨斤從路邊掐了一只初綻的小黃花，放在鼻子底下嗅著，說道：
    “出來活動活動心里輕快多了，那些呆頭呆腦的御醫沒有別的本事，就知道說別受風要捂著，早點出來走走可能早都好了?！?
    皇帝雖然好多年沒有光臨鴨子河行營了，可內侍省一直派人打理，鵝卵石的甬道光滑平展，庭園花圃雜草不生，平展的山坡上綠草茵茵鮮花點點。她們走出不遠來到一處亭閣錯落山石斑斕的花園。元妃覺得有點累了，進了一個小涼亭要坐下休息。一個小宮女立即在準備的行囊中掏出皮褥鋪在石凳上，元妃剛一坐下，又有幾個宮女圍過來在石桌上鋪了綿軟的厚桌布，擺上茶水點心。茶壺和茶碗都放在包著棉被的籃子里。茶水倒出來還騰騰冒著熱氣，茶香立刻彌漫開來。
    這時不知從哪里跑來的一個六、七歲的小男孩，他身上穿著件蓋到腳面的大紅綢面猞猁皮緊身袍，頭戴一頂黑色緞子面的大毛貂冠，一張小臉凍得紅撲撲的，上面一對黑漆漆的細長眼睛睜得大大的，站在亭子外面好奇地望著這里的人們。
    蕭耨斤一眼看見小孩只覺得心口砰砰地跳，呆呆地望著他，眼睛里涌出淚花。春草順著她的眼光望去，看到了那個孩子，驚訝地捂起了嘴巴，接著叫道：
    “太子！娘娘，是太子！娘娘，您剛出來太子就來了，這是不是天意啊。”
    春草一邊說一邊奔下亭子，抱起男孩回來。元妃眼里的淚珠兒成串地滾落下來，張開了雙臂。春草把孩子放在地上，小孩子毫不畏縮地撲了上來，稚聲說：
    “你是元妃娘娘，我認得你。你怎么哭了？我要吃點心?！?
    耨斤抱起他放在膝上，摟著他在那張冰涼的小臉上親親。翹起蓮花指，拈了一塊蓮蓉糕，送到孩子眼前，聲帶哽咽地溫聲說道：
    “小心肝，乖，小手這么臟啊，張開嘴，娘娘喂你。”
    “不要！”忽然一聲喝叫從背后響起，一個女子氣喘噓噓地從他們背后的山坡爬上來。男孩留戀地望著糕點，猶豫了一下還是從耨斤的腿上出溜下來，對著那個三十來歲上等宮女打扮的人露出羞慚的表情。
    “元妃娘娘，瑤琴在這里給您請安了。真是對不起，奴婢帶太子出來玩，一個不小心他就跑得沒影了，想不到撞見元妃娘娘?！?
    耨斤整了整衣襟，笑道：
    “原來是瑤琴姑娘，沒有什么對不起的，本宮悶了許久出來透口氣，見到太子不知道有多高興呢。怎么連本宮的一塊糕點太子都不能吃嗎？”
    “娘娘請恕奴婢無理，皇后娘娘嚴令太子不能亂吃任何東西的。”
    春草平時受了不少中宮兩位大尚宮的擠兌，這時仗著元妃在旁邊撐腰，說話就放肆起來，道：
    “瑤琴姐姐，你也未免太認真了，難道元妃娘娘能害自己的親生兒子不成？”
    話音未落，“啪”地一聲，春草臉上挨了一巴掌。
    “你，你敢打我！”
    春草捂著臉跳起來去抓瑤琴的衣襟。
    “打你？要是告訴了娘娘，剝了你的皮！”
    瑤琴一邊罵一邊撥開春草的手，使勁推了她一把。她比春草高出半頭，身壯力大，一下就把對手推了個大跟頭，趁著春草坐在地上一時爬不起來，恭敬地向元妃蹲了一禮，說道：
    “元妃娘娘多多保重。嬤嬤懷里抱著的是小皇子吧，娘娘總算有了自己的兒子，娘娘還說要給小皇子封個王爵呢?！?
    耨斤的臉上一陣紅一陣白，吞下眼淚，忍了又忍，說道：