統(tǒng)和十七年（999年）的年關(guān)將近，南京城里張燈結(jié)彩。人們毫不理會十幾年的父母官耶律休哥故去，留守府剛剛換了新主人。南京的居民們過了十余年的太平日子，覺得戰(zhàn)爭硝煙已經(jīng)遠(yuǎn)逝長空。城中的酒樓食肆燈光璀璨，勾欄花院翠袖招搖，商鋪地攤風(fēng)燈成串。
    延芳淀又是一番冬日景象，它沒有南京城的繁華錦繡，有的是一片遼闊疏朗的銀色世界。平展展鋪著雪花的湖面像一面巨大的鏡子，鏡子的邊緣蜿蜒婀娜，鑲嵌著玉樹瓊花和一叢叢艷麗的臘梅。千回百轉(zhuǎn)的碎石甬道掃得光可照人，好像系著無數(shù)瓊樓玉宇的深色飄帶。身穿臃腫宮裝的太監(jiān)宮女們格外忙碌，在各處殿宇樓閣、帷幕庭院和園子里的樹上掛起形狀各異的燈籠和五顏六色的絹花，御廚房里徹夜炊煙裊裊燈火通明，美味佳肴的香氣溢滿空中。
    外面一片節(jié)日氣氛，行營的議事帳中卻在討論開戰(zhàn)。
    新任南京留守梁國王耶律隆慶經(jīng)過半個多月的辛苦努力拿出了一份敵情報告，正在侃侃解說：
    “宋國王鎮(zhèn)守南京十六年，戰(zhàn)績赫赫，功不可沒，可是后期卻入了歧途，文恬武嬉，坐視敵人放手備戰(zhàn)。宋賊一邊假意求和，一邊加緊磨刀。去年趙光義死了，趙恒繼位，雄州知州何承矩向朝廷告哀，示好求和。就是宋國王代為轉(zhuǎn)達(dá)的。朝廷英明，沒有接受。而就是這個姓何的，是宋賊的河北緣邊屯田使，專門主持備戰(zhàn)。現(xiàn)在的拒馬河南岸，宋賊利用低洼地勢連通一片澤國，形成了對付契丹騎兵的水上防線，號稱是一道‘水長城’。這道長城已經(jīng)從泥沽?？谘由斓侥菀粠АＫ钨\已經(jīng)陸續(xù)在千里邊境線上修建了軍寨十六座，兵鋪一百五十個。現(xiàn)在契丹鐵騎南下只有西邊長城口一條通道了，再這樣坐視下去，要不了多久契丹想要出兵都不可能了。母后，皇上，小王以為，應(yīng)該立即出兵南伐，不能讓宋賊得逞?！?
    耶律斜軫第一個旗幟鮮明地站出來支持道：
    “臣以為梁國王的主張非常正確。南北最后一次大戰(zhàn)，就是收復(fù)易州一戰(zhàn)，至今已經(jīng)十年，如果南北已經(jīng)締結(jié)和約，和平自當(dāng)越長久越好。可現(xiàn)在南北只是暫時停戰(zhàn)，宋賊正在修養(yǎng)聲息加緊備戰(zhàn)。臣以為，如果仗早晚要打，晚打不如早打，不能讓敵人準(zhǔn)備妥當(dāng)再打。老臣以為應(yīng)該現(xiàn)在開始著手，明冬之前開戰(zhàn)?！?
    他今年五十七歲了，眉毛胡子都染上了霜，兩頰塌陷，面色灰暗。這位北樞密位極人臣，盡享榮華，最鐘情者不過兩樣：權(quán)位和酒色。然這兩樣都是大耗心血體力的，現(xiàn)在剛上了些年紀(jì)便顯得力不從心透支過度了。
    北府宰相蕭繼遠(yuǎn)也道：
    “梁國王年紀(jì)雖輕，見識深遠(yuǎn)，臣聽了覺得恍然大悟，宋國王在南京的那一套早就應(yīng)該改變了。這次南伐，梁國王做主帥必能旗開得勝，臣愿意為先鋒。”
    殿中沒有人反對。耶律隆慶現(xiàn)在是南京留守，主持南北和戰(zhàn)是他的職責(zé)所在。他認(rèn)真考察了邊境軍情，所提出的報告自當(dāng)具有權(quán)威性。北樞密院主掌軍國大事，負(fù)責(zé)搜集敵國情報，北樞密為南京留守背書說明這個意見的成熟穩(wěn)妥。
    韓德讓心里喟嘆：這幾個人一唱一和，不僅把開戰(zhàn)弄得板上釘釘，連時間和主帥都定好了。耶律休哥走了，把不戰(zhàn)而實現(xiàn)南北和平的希望也帶走了。整個契丹只有他出身皇族戰(zhàn)功累累手握兵權(quán)遠(yuǎn)見卓識，可以無所顧忌地密謀媾和。如今是再也沒有這樣一個人了。既然戰(zhàn)爭遲早會來，耶律斜軫的話就是對的：晚打不如早打。于是說道：
    “老臣贊成南伐，這次應(yīng)該是了結(jié)南北恩怨的大戰(zhàn)，出動兵力最少也要十五萬，所以要盡快集括軍隊，皇上也要準(zhǔn)備御駕親征?！?
    一句話說得耶律隆慶怔住了，蕭繼遠(yuǎn)也紅了臉。根據(jù)契丹祖制，出兵超過十五萬必要皇帝御駕親征。耶律隆慶要是隨征最多就是先鋒。繼遠(yuǎn)忙道：
    “韓輔政說的對，梁國王應(yīng)為先鋒，在下任為驅(qū)遣?！?
    耶律隆緒臉上拂過一絲笑意，他覺得韓德讓的話說得很適時。這個二弟初出茅廬雄心萬丈，且不說他毫無軍事經(jīng)驗，不能讓人放心；就是戰(zhàn)之必勝也不能讓他獨領(lǐng)大軍任意展翅，那樣的話，只怕自己這個傀儡都當(dāng)不長了。為什么御駕親征太后總要不辭勞苦親自同行，不是她喜歡戰(zhàn)場硝煙，而是出于同樣的道理。他索性替母后說出來，道：
    “朕以為此次南伐梁國王用心籌劃成竹在胸，率兵出戰(zhàn)自是當(dāng)仁不讓。只是梁國王第一次上戰(zhàn)場，朕應(yīng)該押陣助威。以前每次大戰(zhàn)都靠母后臨戰(zhàn)指揮，此次也還要恭請母后不辭辛苦親臨前線，朕愿意為母后保駕護(hù)航。”
    蕭燕燕微微頷首，道：
    “梁國王提議南伐，哀家也贊成，可是梁國王沒有說這一次南伐的目標(biāo)是什么呢?！?
    隆慶上前挺胸握拳道：
    “母后英明，兒臣想的是收復(fù)兩州三關(guān)。兒臣知道不易，所以要先打破敵人的防御體系，逼退宋賊，等到兩州三關(guān)成了幾座孤城，就是摘取果實之時。”
    燕燕投去贊許的目光，口中贊道：
    “好！哀家同意皇帝的提議，這次南伐就以梁國王為前鋒，哀家和皇帝一起御駕親征?！?
    時間一晃就到了第二年的深秋。立冬過后