“老夫祝賀蕭將軍旗開得勝馬到成功。今天只是便飯接風，明天已準備好隆重的慶功儀式。”
    寒暄幾句之后，耶律普寧舉杯說道。
    正月末蕭恒德率軍回到長春州鴨子河濼東征大軍的營地。耶律普寧已命準備好燒得暖烘烘的營房和熱飯熱水為歸來的先遣軍接風洗塵。他在行轅帥帳里單獨備下一桌酒宴專門請來蕭恒德對飲。
    蕭恒德原是疲憊不堪，主帥接風他不便不來，本想會聽到一番訓斥，不想聽到卻是這樣一句話。他疑惑地看著老帥的眼睛，發現那里面毫無做作和嘲諷，竟是一片真誠，喟嘆道：
    “大帥所說末將不敢當。興師動眾耗時兩月，將士們吃了不少苦，竟是一無所獲。”
    “蕭將軍怎么這么說，報告我已經寫好，要為將軍和將士們請功呢?！?
    “請功？”蕭恒德更是疑惑。
    “蕭將軍年輕氣盛，難道你真的以為可以一戰就大獲全勝？將軍勇氣可嘉，但飯要一口口吃，仗要一戰戰打。你們打得很好，比老朽預想的好?！?
    蕭恒德心里一陣滾燙。在得知兀惹城是個空寨那一刻，他立時就像泄了氣的皮球，驕傲和盛氣再也沒有了。只覺得燕頗在暗中嘲笑自己，隨從的官兵在埋怨自己。也明白了為什么五十多年來東京道會對東北束手無策，老耶律普寧會如此消極。他以為回到大營面見老帥一定會讓自己更加羞愧無地自容，沒想到聽到竟是誠信誠意的褒獎。紅著臉說道：
    “多謝大帥的勉勵。咱們被燕頗那狗賊耍了，得了座空城，有打得好可言?！?
    “燕賊雖然逃了，可是能找到他的老巢就不容易，以前誰也沒做到。燕賊經營七八年的地盤沒了，元氣大傷，其他逆賊也受到震懾。不但如此，你們還摸清了那一帶的情況，數千人馬完好無損。怎么不好。我是真的佩服將軍，吃得苦，領得兵，不是個孬種。這些我都寫在捷報上了，你再補充一份詳細的，附上請功的名單。立馬讓人送去朝廷。”
    恒德感動得不知說什么好。他原來以為這個老將遲鈍瞞憨，看來是自己看錯了人。這個老將不但頭腦清醒，而且老成忠厚。他站起來親手為普寧斟滿一杯酒，端起來送到他的面前，自己也舉起酒杯，由衷說道：
    “那我就替全體出征將士多謝大帥了?！笔捄愕逻@下真的舒心暢意地一飲而盡。接著說道：“大帥打算下一步怎么辦呢？”
    “下一步？”耶律普寧有些驚訝。
    “咱這次只是一次先遣行動，大軍還沒有行動，真正的東征還沒有開始，大帥您說是不是？”
    蕭恒德當然不甘心就此放棄東征，即使自己想，朝廷也不會。如果放棄，被放棄的只能是他這個人。他可不想辜負了太后的希望也斷送了自己的前程。老普寧一番話說得他又信心陡增。
    “當然。將軍真是性急之人。這事老朽一直在琢磨，沒有想到將軍這么快就提到?！?
    普寧摸著厚厚的肉迭起來的下頜呵呵笑了。作為朝廷的重大決策，東征的方略不會當然不會輕易放棄，現在雖然遇到些許挫折，在他眼里挫折都談不上，東征肯定要繼續。這個冬天他并沒有閑著，而是一直在集合軍隊、整頓訓練、籌集糧草，最重要的是偵察敵情。他本就準備好開春之后親自率軍深入。蕭恒德還是副帥兼前鋒，他有了去冬當地作戰的經驗，加上他的英銳勇敢堅忍不拔，東征應能有所收獲。他對東北形勢的分析仍是保持了一貫的清晰冷靜，接著說道：
    “將軍這次深入東北，應該對那里的情形更加了解了。東北一團亂麻，錯綜復雜，要想徹底蕩平，讓所有生女真部落和其它羈縻蠻部都乖乖歸附朝廷，別說你我和這兩萬兵馬，就是再加一兩倍兵力也難以做到。所謂覆水難收，如果當初東丹國繼續由人皇王做國主，不遷都遺民，不空出大片土地放任不管，就不會有后來越來越亂一放而不可收的局面，包括高麗也不會如此放肆擴張。唉，這些沒用的話且不去說它了。要想重新征服東北只能一步一步地來，咱們第一步盯住燕頗，是最好的下手之處。”
    蕭恒德這一次是誠心實意傾聽受教，他覺得老帥的看法鞭辟入里，不住點頭，道：
    “恒德過去年輕氣盛，現在才明白，大帥此論是老成謀國之見。這個燕頗也不是個容易對付的角色。我一直懷疑這賊狡兔三窟，說不定另有藏身之地?！?
    “是的，多少朝廷老將都栽在他的手里。所以我說你們這一次能搗了他的老巢就是一個勝利。他雖逃了，但不管怎么說也是傷筋動骨折了翅膀。我準備全軍進駐青嶺一帶，繼續追剿，只有他還在契丹境內，不信抓不住他。還有那個定安國和以生女真為名的渤海余也都不能放過?！?
    “大帥英明！恒德還是做您的先鋒，咱們什么時候出發？”
    “不急，撤回來的人要好好休息整頓幾天，咱們也要再好好策劃策劃?！?
    “大帥，這一次不能讓完顏部知道大軍的計劃。我懷疑他們串通燕賊?！?
    “你說得對，這些王八蛋，兩面三刀，不是好東西?！?
    東征的請功奏報送到朝廷時已經是早春二月。行營已經離開東京前往上京，正駐扎在一個叫做長濼的湖畔。它介于東