蕭恒德從來沒有過這樣一個新年。不是說不能放假休沐擺宴娛樂，也不是說行軍作戰辛苦，這樣的事情他并不在乎，西北十年多次經歷過。而是說今年在冰天雪地的大山之中遭遇的艱難困苦，前路的福禍莫測超過以往任何一次。
    他親率五千先遣軍一個多月前從完顏部出發，沿鴨子河（今松花江）向東挺進。出發時他信心十足，決心在一個月之內拿下燕頗的兀惹城，如果來得及連烏玄明的定安國也一舉蕩平，向翹首以待的朝廷報捷，也讓耶律普寧那個老滑頭看一看什么叫事在人為，向天下證明自己并非憑關系驟獲升遷的新貴。
    他知道廓清東北不是一兩場戰役就能做到的，渤海余孽也遠不是一伙兩伙。下一步還要率領兩萬大軍轉戰白山黑水，梳理五十多年來的亂局，即使不能恢復渤海國時期海東盛國的模樣，至少也要有東丹國初期的氣象。不僅如此，他還要建議朝廷派他東征高麗，將高麗從敵人的同盟軍變成臣服于契丹的藩屬，徹底解決朝廷對付南邊大敵時的后顧之憂。不能辜負太后的厚望，他將用十年，哪怕二十年還給朝廷一個繁榮興旺的東北。
    可是夢想和現實差距很大，一個多月來他的頭腦隨著氣溫的下降變得越來越冷靜。但是他的決心卻沒有變，開弓沒有回頭箭，這一次的出兵是他自己要來的，無論是為了自己的面子還是為了朝廷的偉業，都只能成功不能失敗。
    他們十一月底從完顏部出發，踏著冰雪沿著鴨子河向中下游行軍。從地圖上看，從完顏部到據說是燕頗藏匿的兀惹城不過四百多里。按照他的預計，最多十天就可以到達。到年底之前還有足夠的時間組織力量進行圍剿，新年前就能將捷報報到東京。沒想到過了完顏部再往前走，鴨子河兩岸便是連綿沼澤，旁邊則是陡峭山巒，一條崎嶇小路表面上冰封雪蓋，下面處處陷阱。戰馬到了這里完全發揮不了作用，不得已騎兵變成步兵，全軍只能牽馬而行。五千人的隊伍拉成長達數里的一條線，亦步亦趨踏著前面向導的腳印前行。盡管加了一百倍的小心還是不斷有人馬掉進山谷沼澤。單是行軍，恒德就損失了好幾百人和十幾輛駝滿輜重的馬車。
    除了道路寸步難行之外，他們還不斷遭受敵人的襲擊。那些隱藏在山梁后面、森林叢中的賊匪挖陷阱、射黑箭，等到追剿過去就像鬼一樣不見了影子。還有幾次夜間宿營遭受到成群野狼的襲擊，他懷疑這也是賊人特意用誘餌引來的。迫使他不得不集中宿營，布置更多夜間崗哨和燃起大量篝火。這些都嚴重阻滯了隊伍的前進。一路的經歷使他感到敵人的眼睛在時時盯著他們，而他自己卻像陷入一片迷霧之中。
    一路上的生女真諸部頭領都設法躲著不見面，不要說提供向導和兵源，連食宿糧草都得不到接濟。這些生女真部落沒有歸入遼籍，沒有兵籍也沒有出兵義務，平時只向朝廷繳納供品。恒德沒有辦法強迫他們配合，只能在心里暗自發誓早晚要將這些野人變成真正的朝廷臣民。
    好在最后在青嶺（今張廣才嶺）北麓的鐵驪部，他終于征集到一支百人的土兵隊伍。鐵驪部和女真、渤海族出同源，祖先都是古代稱為肅慎、摟邑、靺鞨的人。鐵驪部因其祖先為靺鞨鐵力部而得名。鐵驪人在青嶺一帶分布很廣，加起來不下數萬人口。他們也組成了松散聯盟，推舉了聯盟首領。鐵驪部和完顏部生活在同一條鴨子河的上游和中游，為了爭奪地盤和貿易通道不可避免地常有沖突。同樣，他們同藏匿在這一帶山中的渤海遺民為了土地、人口和礦藏也矛盾重重。他們向完顏部一樣想到利用朝廷擴張勢力，所以當大軍來到這里時，鐵驪部的首領聞訊主動聯絡。正是在這些鐵驪人的幫助下，蕭恒德終于摸清了燕頗兀惹城的確切所在。
    等他們來到兀惹城附近的山里扎下營盤，已經到了年根底下。恒德命令全軍，吃好睡好，準備在山中過年，節后再打仗。三十這日中午，恒德忽然召集眾將會議，說道：
    “諸位辛苦了，如今在這片冰天雪地的大山之中過年沒有什么意思，咱們不如拿下兀惹城，捉住燕頗，回去立功受賞，加倍補償。大家說是不是？”
    將校們一心報國的只是鳳毛麟角，一部分是為著升官發財光宗耀祖，還有更多都是為了當兵吃糧，不得不服從命令，此時此地別無選擇，都齊聲道：
    “對，拿下兀惹城，活捉燕頗！”
    “好。賊人要過年，咱們今天就趁他們喝酒慶賀放松戒備的時候去搗他的老巢！”
    會議之前他已經反復思考過這一仗怎么打，和手下將領、鐵驪部土兵領隊以及從完顏部一直跟來做向導的綏可都反復研究，又多次派人偵察，親自踏勘，還設法捉住了幾個附近的山民反復考問，最后才定下了作戰計劃。兀惹城在一片茫茫大山中，即使知道了確切位置，要想靠五千人包圍硬攻也是不可能的。他反復琢磨之后才決定要在年三十之夜發動突然襲擊。他知道自己在明處，敵人在暗處，所以一直暗中加緊準備沒有公開宣布這個計劃。
    “據可靠情報，這個燕頗當年拉兩千人馬反叛，一路逃到這里所剩不過一千。這幾年招兵買馬擄掠人口吞并周邊小部，建立了這座堡寨。他對外號稱兀惹城扶余府，其實人口