大帳中鴉雀無聲，在場的將校們面面相覷。他們并不是想給這個年輕副帥難堪，而是都不知道該說些什么。他們大多數和蕭恒德的年紀差不多，幾乎都是第一次在東北打仗。有些人知道渤海、生女真的一些情形，有些連這些名稱都很少聽說；有些來過鴨子河的春捺缽，可是從這里再向東向北，進入那片白山黑水之間的地區就是兩眼一抹黑了。即便是那些從東京道調來的軍將、營將和指揮們，也幾乎沒有人去過混同江中游以下。
    “都監，卑職以為，現在情況尚不明朗，應該加派斥候偵騎查明敵人行蹤，然后再部署進攻。卑職愿率一支前鋒，先沿江而下，收集情報，試探深入。免得大軍貿然犯險?！睎|京軍的軍將耶律也胡恭恭敬敬說道。
    “是啊，都監，大軍千里深入，這事可急不得。咱們對付的是當地土賊，這幫人鉆山打洞跟地老鼠似的，咱們就像蒙眼瞎子。萬一掉進敵人陷阱，想撤都來不及。也胡將軍說得對，不如派一支先遣隊前面探路?！币埠母睂⒏f道。
    這兩個人是這支隊伍中不多的了解東北情況的大將。他們口氣一致，多半是耶律普寧預先安排好的。恒德有些尷尬，自從接到這個任命，他就下足了功夫收集情況，對圖謀劃。到了這會兒他才發現，自己對手指頭下面的那片區域一點也不了解，以前那點認識都是霧里看花。如何沿江而下，如何找到敵人的老巢，如何奔襲包圍，他卻說不上來了。這里完全不像西北，西北大漠極目千里，指到哪打到哪。雖然敵人倏忽來去難以捕捉，自己也像風一樣可以自由來去。而在此地，河谷沼澤高山峻嶺地勢險惡氣候肆虐，自己初來乍到舉步維艱，說要奔襲包抄就是紙上談兵。
    坐在帥案后看似在打瞌睡的耶律普寧忽然像說夢話似地大聲道：
    “阿杜，你小子睡著了么？”
    “是！”
    嘣脆一聲回答，一個人昂首走到地圖旁。這是一個身材短小精悍的二十歲上下的小校，圓圓的臉上兩只黑眼睛靈動閃爍。他挺起胸膛，朗聲說道：
    “卑職名叫阿杜，曾經跟隨大帥打過燕賊，后來在東京道專辦生女真納貢的差事，這一次大帥調了卑職來做隨從。卑職對那一帶略有了解。大帥叫俺說說俺就說說?！?
    他先恭后諧，最后一句話引得眾人一陣喧笑，會議的氣氛頓時輕松起來。他自己也咧嘴一笑，然后用手指點著地圖道：
    “這混同江可大了去了，圖紙上標得清楚，到了那里就和大海撈針也差不多。這張圖上錯一分，地上就差百里。那里也許能找到一個寨子，但是像這樣的寨子很多，分不清是賊窩還是村寨。當年咱們大帥跟著北院大王何魯不追剿燕頗，他一猛子扎進大山里，就像沒進地里似的不見了。那還是帶著幾千口人馬家眷，幾百車金銀財寶呢。要是能找到他們，兩萬官軍還不是瓦罐子里捉王八。合魯不大人何等威武，栽了這么一個大跟頭，軍前杖責五十大板，沒多久就活活氣死了。”阿杜邊說一邊唏噓搖頭。恒德聽他一通開場白，就知道這是個話癆活寶。
    “少廢話，說正經?！逼諏庍@時正仰著臉，將大頭枕在脖子后面疊起的一堆肉上，半閉著眼睛。他好像沒聽，卻又突然冒出一句話來。
    當年普寧是北院大王何魯不的副將，那一仗打得灰頭土臉，每個人都不光彩。主帥何魯不論罪當斬，景宗仁慈，只判了最輕的杖責處罰?？墒菍σ粋€桀驁豪邁的老將軍來說，這卻是比殺頭都大的羞辱。那五十大板普寧感同身受烙印一般。沒想到阿杜嘴上摟不住，又說起這一段他最不愛聽的往事。
    “是！不說廢話。所謂定安國、扶余府，都是自封的狗屁草頭王。那一帶這種山頭多了去了，什么兀惹國、兀惹城，一劃拉一大堆。過去就是山大王，現在都改叫國王、城主了。想抓時抓不到，不抓時冒出一大片。再者，這幫土寇到處流竄，向北順著大江可以跑到北海，向南沿著長白山可以跑到高麗。抓他們就像追風，看著呼啦呼啦山搖樹搖，一伸手啥也抓不著。”
    他一邊說一邊比劃，逗得大伙直笑。一名南京調來的軍將笑罵道：
    “你小子就胡叻叻吧，照你這么說那里沒有王法了？不是還有生女真節度使嗎？”
    “將軍你有所不知，別說生女真，就是熟女真的那些節度使多半兒也都是當地土豪。高興了給你當差，不高興你連他也找不到。”
    “照你這么說，這次東征必然是白忙活，只能知難而退，向朝廷報告說東北根本沒治了?！?
    蕭恒德在一旁冷冷問道。他聽得云山霧罩，覺得這個阿杜是有意故弄玄虛夸大其詞，多半也是普寧授意他這樣說的，為的是讓自己不要貪功，也像他似地保守甚至消極地對待這次出征?？墒亲约河譀]法辯駁，心里的火頭一躥一躥地焦灼難耐。轉念一想，此人即是耶律普寧的心腹，普寧自然應該早就知道這些情況，既然敢來當這個主帥，總不至于無功而返，多半還是有些辦法的，哪怕只是為了交差。他看看耶律普寧，那老頭呼哧呼哧喘著粗氣，不溫不火地半瞇著小眼睛。
    “倒也不是沒有辦法。”果然阿杜口氣一轉說道：“打仗知己知彼最重要，首先要做的是摸清情況。強龍不壓地頭