上元節那日，陶菁在她面前吐血的情景還歷歷在目，凌音說他難以參加會試，似乎也是委婉的說辭，言下之意，他恐怕真的命不久矣。
    所謂拼死都想見她一面，果真不是誑語。
    一想到上次與陶菁的相見也許會成永別，毓秀心中就生出無窮無盡的恐懼，拋去所有的陰謀算計與政治考量，她并不想失去那個人。
    陶菁對于她的意義，并不像她之前想象的那么隨意。
    自古情關難過，即便是生在帝王家的無情之人，也不例外。
    毓秀望著白玉瓶里的桃花，起身對凌音笑道，「悅聲可否悄無聲息帶我出宮？」
    凌音一臉為難，「陛下身懷六甲，不宜勞動……」
    他一早已經猜到毓秀的心意，原本還想勸她謹慎行事，不要節外生枝，四目相對，見她面色凌然，心中驚詫，不敢再駁她的意，只好違心應承下來。
    毓秀傳旨凌音留宿金麟殿，吩咐侍從無論何等要事，都不可進殿打擾。
    二人換了夜行衣，一同出宮到大理寺卿府，悄悄隱藏在后院的高樹之中。
    毓秀與凌音到時，程棉正邀了遲朗在花亭賞梅飲酒，白兩、陶菁與藍蕎也在席中。
    五人偶爾交談幾句，面上皆怏怏，似無十分興致，程棉與遲朗對飲，白兩賞花，藍蕎陪坐一旁，照看半靠在躺椅上，面無血色的陶菁。
    陶菁眼眶深青，兩頰凹陷，唇上沒有一絲血色，頭上并未梳髻，青絲散落，身上蓋著厚厚的被毯，每每掩面輕咳，一雙眼時睜時閉，確似病入膏肓。
    毓秀見他如此，心中好一番滋味，比當日得知華硯遇刺時的心痛更有不同。
    失華硯，剜心削骨，痛不欲生，見陶菁病革，卻像遭受凌遲之苦，似被一柄鈍刀一點一點割她的皮肉。
    凌音見毓秀面色凝重，便試探著說一句，「陛下不如與眾人相見，親口詢問，興許陶菁的病情并沒有看上去那么危重。」
    他一句還沒說完，陶菁便吐了一口血，染紅一整塊白絹。
    凌音愣在當場，不敢再言。
    藍蕎起身為陶菁順背，取干凈的白絹替換，將染血的絲絹拿回房，半晌回還時，捧著沾濕的錦帕，上前替陶菁擦拭手臉。
    程棉與遲朗在一旁默然觀看，二人面上雖有憂慮之色，卻并無驚奇之意，顯然對陶菁的發作已司空見慣；白兩更平靜淡然，一雙眼只顧著看梅花，連扭頭瞧一眼陶菁也不曾。
    陶菁拿茶水漱了口，小聲說了一句什么，打破原本沉重的氣氛，眾人紛紛笑出聲來，連白兩也勾起嘴角，起身坐到他身旁，俯身與他交談。
    白兩對陶菁說第二句時，陶菁眼中有什么一閃而過，不經意略過毓秀藏身之樹。
    有一瞬間，毓秀錯以為陶菁與她目光交匯，他視線飄過之時，一邊眉梢微挑，唇角勾起，神情似有嘲諷，兩只黑眸卻動情流轉，隱藏著復雜難明的深沉情感。
    他的神情與他的眼睛，表達的是完全不同的情緒。
    雖然只有匆匆一瞥目光駐留，毓秀卻認定陶菁望見了她，也試圖用他的一雙明眸，極力地隱藏，抑或極力地表達。
    白兩望著陶菁一聲輕笑，站起身，走到程棉身后的梅花樹上，折了一支開的正好的梅花。
    程棉與遲朗面上皆有不悅之色。
    遲朗登門為客，不好說甚，程棉便蹙眉道，「既是賞花，觀賞便是，你何必折它？」
    白兩笑的云淡風輕，「有花堪折直須折，莫待無花空折枝。」
    一句說完，他便坐回原位，將梅花遞到程棉面前，「千菊宴上，陛下盛贊元知是梅君子，絕不僅僅是為拉攏臣下之言。」
    程棉望著白兩無喜無悲的一張臉，接花也不是，不接也不是，更不知他為何無故說這一番話。
    遲朗見程棉一臉尷尬，便笑著將白兩手里的梅花接到他手里，一邊觀賞，一邊嘖嘖笑道，「花既折了，不如放到元知書房，伴你早晚。」
    藍蕎笑著點點頭，走到遲朗身邊接過梅花，小心拿著送到書房。
    毓秀與院中眾人有著不小的距離，原本聽不清楚他們說話，但白兩折花后說的幾句話，她卻明明白白聽到了，好奇之下，就扭頭問了凌音一句，「白先生說的話，悅聲可聽到了？」
    凌音皺眉道，「臣內功不弱，原本能聽到一些，稀奇的是方才他折花時說的幾句話，臣卻半個字也沒有聽到。」
    毓秀正訝異，突然又聽到白兩對程棉與遲朗說一句，「合宮上下，朝野內外，人人都想知道陛下的九臣是誰，其實秘密不過八字。」
    程棉神情冷峻，與遲朗對望一眼，問白兩道，「我等都不盡知，你知？」.
    白兩笑道，「有何難？」
    遲朗見藍蕎還未復返，便小聲問白兩，「哪八字？」
    白兩站起身，面對毓秀藏身的方向，一雙眼微微抬起，眼神似有挑釁，半晌淡然回一句，「琴棋書畫，梅蘭竹菊。」
    他這一句只做了口型，毓秀卻一字不漏聽在耳里，因為他說話的時候背對程棉與遲朗，那兩人不知他說了什么，還在滿心好奇地等著他開口。
    凌音雖未聽到白兩的聲音，卻看得懂唇語，一時如