?上章的這一幕故事發生在數日以前，而現在劉肇基的一名親衛正乘著留在湖邊負責偵察的舢板向湖心疾駛，他的那位弟兄為了掩護他已于兩日前死在清兵的箭下。
    “標下乃劉總兵官大人部下，有緊急軍信面呈上官將軍。”船未至，通報聲已在空蕩的湖面上回響。艙中人神色具是一凜，上官云急步迎出艙外，見來者正是劉肇基身邊親隨，正要施禮卻被上官云扶將起來，挽手扶進艙來。這幾日亡命奔波體力透支嚴重已快要虛脫了，上官云接過從懷中掏出的尚帶著體溫的信件，幾位兵丁便把把信使接入后艙內休息了。那信使還不忘回首交待一句：“軍情緊急，總兵大人讓上官將軍接信后速拿主張。”
    上官云展開信紙，見墨跡稍有模糊，滲有水跡，且筆畫潦亂，想是在雨中倉促而成。上官云不用看已能料中內中一二，然展開信函還是被劉肇基信中的話語給震動了：“……大廈之將傾，忽覺前路茫然；兵心散亂，不知來日有否吾軍。現往太平進兵，心中無度……急盼上官兄弟至軍前議事……甚急……甚急……”讀罷此信，上官云仿佛透過數百里之遙，能看到滂沱大雨中那支蹣跚而行的隊伍，和劉肇基滿臉焦灼的神情，一種不祥的預感在上官云心頭升起，面對這早已料定的史實他的心頭變得無比凝重。
    周圍諸人接過上官云遞過的書信傳看，看畢，艙中又變得死一般沉寂。
    “皇上――跑了”“大明――完了？”眾人口中呢喃，更有王傅龍等人面北而拜，哭嚎聲起。任民育乃是文官中的悍將，此時也是面色灰白，不發一言。各人唏噓感嘆了一番，情緒才稍稍穩定下來。上官云神色平靜地看著眼前這一幕，心中暗嘆：自古良臣名士多，總被奸臣小人誤。
    這一回，眾人看上官云的眼神又與先前大不相同了，如果說原來只是暗贊他的英勇和智謀，現時的心中只怕也不乏景仰了，雖則他還是個年青人。
    吳易心中對自己先前對上官云的唐突很是報歉，現在對上官云說話更為誠懇了：“將軍，洞察時局之精準讓人佩服，只是，眼前情形我等該何去何從？請將軍指教一二。”
    話說得如此謙遜，讓上官云深感汗顏，心道若不是早己知道，如何讓眾英雄如此看重。當下正色朗聲應道：“無他，在下寧死不當亡國奴！”“對，不當……亡國奴！”眾人隨即和道，只覺得上官云此言精當有力，真是奮發人心。
    “如若不出差錯的話，杭州那邊不出多日也當立監國新君了，大明的旗幟是不會倒的！水軍是清軍軟脅，我等于太湖立足發展，近期是無憂的，遠則策應杭州，近則攏其運河水運。如形勢危急，當可出錢塘江口……”上官云這一番分析，吳易深以為然，他思忖多日也覺得這是個可攻可守的地形。
    上官云起身對眾人說：“軍情緊急，劉總兵官召在下前去，老營人馬就委于大家了，我這一營人馬俱由任府臺、吳先生節制。”任、吳兩人連忙還禮，道：“你我都是史督師部下，揚州大營本份內之事，將軍但去無妨，只是路上小心些。萬望保重，來日以圖大業。”
    十萬火急，上官云叫過范氏弟兄、老營的幾個頭領交待了一番，魯壯哪里放心得下這個小兄弟便要同去，又點了五六個親兵，選了幾匹快馬，和信使一起，往蕪湖方向疾馳而去。這里任民育等人送別上官云，對時局又是唏噓一番，便去籌劃太湖之事了。
    上官云料想劉肇基部投劉孔昭不成的話，定會投往黃得功軍中，因此，沒繞一點彎路，徑直奔蕪湖趕去了，這一路有驚無險，騎術倒是精進了不少。
    世事如棋，但終循著它發展的規律，上官云所料沒錯，劉肇基十四日到了太平府，那劉孔昭降心已定哪里能放他進城。這支部隊人困馬乏，糧草也將消耗殆盡，在如注的大雨中如一條長失去筋骨的長龍又艱難地向挪去，他們去追兩天前同樣也吃了閉門羹的弘光帝……
    ……
    令上官云沒有想到的是，竟然是在距蕪湖數十里外的一個小山屯中尋到了這支早支離破碎的部隊。
    三日前，馬應魁的搜索隊和劉良佐部叛軍在高淳一帶不期相遇，戰況甚險張衡和剛歸隊的史德威領主力前去支援結果兵敗南壩，馬應魁戰死疆場，史德威下落不明，張衡也殘了一只眼，只有帶著殘部躲入這不知名的小山屯。劉肇基幾日前離開太平府即身染風寒，這兩日竟似又患了瘧疾，隨軍的醫生束手無策。軍中事務早委于張衡，這一支部隊早已瀕臨崩潰了。
    張衡見到滿身泥水的上官云，一句話未說，竟然大聲痛哭起來，這位未及弱冠的年青將領這幾日都快被壓垮了。上官云和他不很熟悉，然而此情此時實是最親的弟兄了，兩人緊擁在一起，他們沒想到的是，這只是他們之間的開始，從那以后他們并肩走過的路更長。
    如此慘況，將士們還未散去，實是因為還有個家――揚州老營在等著自己！
    五月的江南雨中，上官云心中煩悶實是超過這漫天雨絲。然而當他來到茅屋中見到一床破絮圍裹在身的劉肇基時，他胸中一悸，兩腿一軟，若不是扶住門框只怕也倒在當場了。
    眼前的劉肇基跟分別之前相比模樣變化竟然如此之大：花白的頭發