*** 雖然擁有西方規模最大的市場，帝國內部并沒有自由貿易之，商業嚴格受到中央政府管制，塞薩洛尼卡的武器、敘利亞的生絲，無不受到官僚系統嚴密監控，各城鎮集市在固定時間開放，谷物這類重要物資的價格更受到官方“指導”。即便如此，在軍隊行經處，大量軍需采購還是令當地物資陷入短缺。
    約翰杜卡斯得到的消息是，被皇帝授予重任的狄奧多將軍和尼古拉將軍原本是一道進入西境，到阿卡迪亞堡后卻兵分兩路，一路尾隨佩切涅格前軍，一路來亞德里亞堡堵截。
    特勞洛斯的摩尼派異端主力尚在據守維利亞托瓦隘，不過入侵的游牧前軍規模已足夠龐大，加起來兵力不到三千的狄奧多和尼古拉實際上不可能主動招惹那座蔓延數里格的移動城市。
    于是兩支軍隊，一大一輪番對當地造成了嚴重的破壞，考慮到諾曼戰爭已經毀掉了西部的達爾馬提亞和希臘，亞洲領土在尼西亞的蘇萊曼去世后徹底淪為獵場，這次佩切涅格入侵對帝國來簡直是催命農民會因為戰亂和饑饉逃離土地，首都里已經擠滿了邊境地區的教士和貴族，軍區要塞也被難民視為活命的最后希望，這意味著邊地的荒廢，在疆土日蹙的如今，能稱得上復興基業的完整領土已經越來越少了。
    皇帝的主力一旦進入這里，哪怕不打仗也得吃空整個地區，那時候山河殘破的羅馬帝國大概會被自己給拖垮。
    西部軍區的破敗從亞德里亞堡的現狀也可以窺見一斑，城垛上的阿瓦爾式拋石機和弩炮大部分不過是廢鐵和木柴，馬廄里的軍馬多數喂養不足、掉膘嚴重。約翰杜卡斯不用視察，就能猜到這座工事的外強中干，缺乏物資的情況下，哪怕是經驗豐富的利奧總督也不可能解決這些問題。不過這座工事至少外表依然完整，而一座羅馬要塞永遠標志著帝國的統治權，蠻子們很少有決心正面進攻一座完整的羅馬要塞，尤其是北方牧民，他們總是習慣用劫掠和騷擾耗盡羅馬人的元氣，然后趁著防御虛弱的機會忽然奪取那些淪為羅馬軍民墓穴的堡壘。
    好在眼下入侵的敵酋帖爾古同樣來自帝國疆土，和多瑙北岸那些自由牧民并非同路，至于阿爾帕德的子孫所羅門，實際上并沒有帝國想象得那么強大，追擊安格斯又讓他憑空丟了不少精銳扈從。此外，野蠻人一向迷信，天象有異會讓他們狐疑不定，春夏的瘟疫更可能隨時摧毀一整個龐大部落，總體上，自阿列克修斯皇帝以下，帝國對戰事仍然抱著不的希望。
    即便是約翰杜卡斯，也未嘗沒有這樣的想法：他們是羅馬人，世界曾是他們的，那時候，蠻族不過是帝國的附庸，他們的科技、藝術、法律和軍隊都是舉世艷羨的對象，他們曾經是時代的評判者，世間萬物的尺度。哪怕經歷連年戰亂，皇帝被蠻族俘虜，古老行省淪為廢墟，每次新發生的災難都比舊的災難更令人心碎，更出乎意料，即便如此，人們總在靈魂深處相信，帝國和別人不一樣，末期并不會降臨，轉折很快就會出現。直到災難積累得太多，不祥的預感才開始籠罩，他們開始理解，開始盤算末日的可能
    一臉疲色的安格斯靠在一座精巧的古代噴泉廢墟上，雙眼微閉，似乎在靜聽吉利克朝庫曼人夸耀武勇，梅芙此時已經換了女式裝束，如同一尊銀像，只是腰間佩了把格林尼治鋼刃撒克遜刀，手臂上也殘留著戰爭的印記。
    東西羅列道徑的倫巴底騎兵們一個個東倒西歪，這些天的行軍早把他們累壞了，不休息上一周別想讓他們恢復戰斗力。
    “三個月。”安格斯忽然用高地方言囈語道，“再過三個月我就沒有士兵了。”
    達戈貝特早對他過此事，教宗的財政并不寬裕，不可能永遠供養這支軍隊，而他暫時還沒得到覲見皇帝的機會，也不可能讓部下都變成禁衛軍，所以一旦和帝國的契約期滿，他就得靠自己供養八十多個武士。
    他必須在短期內出人頭地，沒有時間了。
    “私生子，又想什么呢？”現在只有一個人還會這么叫他。
    “你們或許應該留在這里。”安格斯仿佛透過靈魂之眼看見自己的頭顱插在鐵矛上，周圍躺滿了同袍的尸體，“這不是你的戰爭。”
    “也不是你的。”
    “機會，這是我唯一的機會。你們還有其他路，甚至可以過另一種生活，還記得達戈的話么？北方已經恢復了平靜，你們的家人都不再有危險，你們也不再是人質和流亡者。”
    梅芙一聲不吭，垂下了月桂色的臉頰。
    忽然，女孩昂起頭來：“你覺得這次我們可能活不了？”
    “誰知道呢，或許我們一個也不會死，但是值得嗎？我要回家，更要替父親復仇，我需要金錢、需要軍隊、需要盟友，而你們只要轉身渡海，就可以過上和平的日子，吉利克就是個孩子，現在還沒有想到，可是總有一天他也會后悔的，他是領主的兒子，為什么要給一個私生子當侍從”
    “而我是領主的姐，為什么要給一個私生子當侍女？”梅芙譏諷地接聲道。
    “沒錯”
    “私生子，你才是個孩子。”梅芙笑了起來，“你我們轉身回家，就能過上和平的生活，可是我們之間有什么區別嗎？高地領主們什