慕容垂及揚武將軍姚萇，率軍五萬，取南陽（今河南南陽），經南鄉（今湖北丹江口東南），再下襄陽；一路由領軍將軍茍池、右將軍毛當、強弩將軍王顯率兵四萬，兵出武當（今湖北鄖縣東南）南下；一路由征虜將軍石越統率精銳騎兵一萬，兵出魯陽（今河南魯山）。四路大軍，會攻襄陽，以求一戰必勝。
    戰事打響后，為策應襄陽方面的進攻，苻堅又命令兗州刺史彭超、后將軍俱難、右禁將軍毛盛、洛州刺史邵保等率步騎七萬，向東線的淮南地區進發，進攻淮陰（今江蘇淮陰西南）、盱眙（今江蘇盱眙東北），以造成對東晉的東西夾擊之勢。
    面對來勢洶洶的前秦大軍，東晉采取分兵固守之策略，在東線，以尚書仆射加侍中謝安都督揚、豫、徐、兗、青五州諸軍事，率重兵防守建康，確保江淮地區、九江以下及京師建康的安全；西線以荊州刺史桓沖都督荊、江、梁、益、寧、交、廣諸軍事，防守江漢地區，確保長江中下游的安全，防止秦軍順江而下。
    淝水之戰的前奏之戰，襄陽、淮南爭奪戰爆發。
    [襄陽之戰]
    378年四月，前秦將領石越趁襄陽守將朱序不備，以五千騎兵泅渡漢水成功，并順利奪取襄陽外城。朱序驚慌失措，率軍退守襄陽內城后繼續負隅頑抗。前秦各路大軍隨后繼進，圍攻襄陽。
    此處朱序就是后來高喊“秦軍敗了”的那位，當時正任職梁州刺史，鎮守襄陽。雖然后來被俘投降，但是那一聲高喊，足以證明朱序對東晉的忠誠。
    當時大俠郭靖還沒有出生，也沒有《武穆遺書》作指點，更沒有能夠在百萬軍中取上將首級的武林高手前來助戰。不過朱序并不是一個人在守衛襄陽，依然是有幫手的，即他的母親韓氏。
    在得到秦軍來犯的消息后，韓氏率領自己的婢女和城中服徭役的婦女同志在城內筑起了一道牙城（即朱序退守的內城）。秦軍攻破外城后，東晉守軍正是憑此牙城得以堅守，繼續抵抗，襄陽人稱之為“夫人城”。這道城墻，帶給將士們的不僅僅是一道抵抗的屏障，更給予了他們在隨后長達一年時間的圍困中堅守下去的精神力量。
    這座城池全民皆兵，萬眾一心，同仇敵愾。
    苻堅在重用降將朱序的時候，真應該查查他的家譜和履歷，有如此巾幗英雄的母親，朱序怎么好意思做個軟骨頭。
    然后就是漫長的攻防戰了，聲勢浩大的前秦四路大軍圍攻襄陽，卻在堅城之下鈍兵挫銳，從四月一直攻打到當年的十二月，毫無進展。而朱序雖困守城中，卻時常派兵伺機偷襲，并屢屢得手，守城守得不亦樂乎。
    十幾萬大軍攻打一座孤城，仗卻打成了這幅模樣，前秦的朝臣們自然多有彈劾，苻堅也有點坐不住，下詔責備襄陽方面統帥苻丕，賜寶劍一柄，“來春不捷者，汝可自裁，不足復持面見吾也。”
    千軍萬馬殺過去，卻連一座孤城都打不下來，苻丕自然是沒臉去見苻堅的。從379年正月起，苻丕總督各路軍隊，加緊進攻襄陽。此時，雖然東晉各路援軍均不敢救援，但朱序卻因為屢破前秦軍，心生麻痹，防備開始松懈。
    即便如此，前秦軍依然沒有攻克襄陽，直到守軍內部發生了變故，轉機才得以出現。
    379年二月，東晉襄陽督護李伯護派其子暗通秦軍，成為前秦內應。苻丕命令各部趁機猛攻，在秦軍和叛徒的里應外合下，終于于三月六日攻克襄陽，生俘東晉守將朱序。
    春天已經深矣！
    襄陽爭奪戰以前秦的勝利而告終，苦戰之后，苻丕也終于從地上撿回了去見苻堅的臉面，雖然已經有點臟，但是只要涂上一些脂粉，還是可以掛上去的。
    戰后，苻堅對固守襄陽的朱序大加贊賞，認為如此人物忠勇可嘉，任命其為度支尚書。然而卻殺了李伯護，理由是吃里扒外當漢奸。
    這是匪夷所思的結果，畢竟，如果沒有李伯護叛變作內應，前秦并不一定真的能攻下襄陽。殺了他，以后誰還敢為前秦通風報信？
    忠義者應當給予尊重，但小人卻也有小人的用途，如明末清初的吳三桂之流，亂世之中，舉足輕重。在苻堅感嘆東晉忠臣義士之多的時候，可曾想過，自己也在為他們的存在推波助瀾。
    唯一的解釋在于，苻堅堅信他一定能一統寰宇，根本不需要這種小人的存在，反而要用如此人物的項上人頭來向他的部下們宣示忠義的重要！天下即將在握，諸位以后要做忠義者，而不是卑鄙的叛徒。
    [淮南之戰]
    在東線方面，378年八月，前秦軍彭超、俱難分別對彭城（今江蘇徐州）、下邳（今江蘇睢寧西北）展開進攻，淮南之戰爆發。
    和襄陽方面面臨的情況相同，由于晉軍的堅決抵抗，彭城的攻城戰同樣曠日持久，直到襄陽之戰結束，彭超尚未能將其攻克。后來謝玄用計使彭超撤圍，將守軍全部救出，前秦軍才得以將彭城占領。
    期間，由于彭城被圍，內外消息斷絕，謝玄的援軍到達泗口（古泗水入淮口，在今江蘇淮陰西南）后，無法和彭城守軍取得聯系。軍中一個叫田泓的將領便自告奮勇，表示愿意前往告知消息，然而不幸的是，雖然田泓一路潛行，