在1919年簽訂的凡爾賽和約中，為了讓戰敗的德國永世不得翻身，法國一手炮制了對德國的種種嚴厲束縛。除了將陸軍總數裁減到10萬人以內、不準擁有坦克重炮等武器之外，由法國占領萊茵河西岸十年、且德國在萊茵河以東50km永久不得設防的規定，也是構成法國歐陸霸權的堅定基石。
    隨著多山的阿爾薩斯-洛林地區被法國重新奪走，德國在面對西方打擊時的天然屏障就只剩下了境內縱貫中歐的萊茵河；現在該河以東50km的縱深都被設為非軍事區，這等于就是讓德國敞開了西大門，任由暴戾恣睢的強盜肆虐。1923年，法國和比利時聯軍正是跨過毫不設防的奔騰河水，對德國的魯爾工業區展開了空前的洗劫；數百萬平民慘遭侵略者皮鞭和絞刑架的蹂躪，德國馬克在11個月里貶值超過一萬億倍，實是整個民族史上最黑暗的一頁。
    雖然希特勒已經讓德國陸軍獲得了重新武裝的準許單，但萊茵非軍事區的存在無時無刻不讓他感到如鯁在喉，只有重新占領這片地區，時刻懸在德國頭頂的達摩克斯之劍才能被消除。不過，這卻絕非是一件能夠輕松辦到的易事。要知道德國在1925年簽署的洛迦諾公約中，可是自愿承認了萊茵非軍事區的合法性；此外如果法國作出武力干預，那么憑借這支剛開始擴充軍備不久、力量還遠沒能恢復如初的德國陸軍，是根本不可能在法國人的面前有任何反抗的余地！
    然而希特勒的匪夷所思之處正在于此。在相當長的一段時間里，他對國外敵手的判斷了解，和昔年對國內政治敵手的洞悉一樣，簡直高到了不可思議的地步。在整個1935~1936年交際的冬天里，英法正忙著制裁意大利對阿比西尼亞的入侵，但從前者縮手縮腳的行動來看，他們實在難以去制裁一個下定決心的侵略者。希特勒隨即斷定英法不會就萊茵問題做過多反應，自己完全可以通過一次先斬后奏的突然行動，將這片本就是德國主權下的領土完全收歸自己的掌握。
    1936年2月27日。經過漫長吵嚷的法國眾議院，終于以353票對164票批準了去年5月簽署的法蘇合作條約。希特勒隨即找到了收復萊茵地區的借口：洛迦諾公約并不包含蘇聯在內，法蘇合作條約的生效，必將使得歐洲局勢發生巨大的改變。并由此對德國的安全造成嚴重威脅。兩天之后的3月1日，希特勒做出了他的決定，德國陸軍將以3個營的兵力突然進入萊茵地區。
    這一決定讓陸軍將領們大感驚惶。他們當中大多數人都認為，法國會把集結起來要占領萊茵蘭的少量德國部隊徹底殲滅。即便是對希特勒最恭順服從的國防部長勃洛姆堡，都忍不住勸他的主子不要冒此奇險；即便是真的要收復萊茵。也應等到軍隊力量羽翼豐滿之后再穩健推行。然而希特勒決心已定，他堅持法蘇合作條約剛剛生效的當前，正是德國在政治上進入萊茵的最佳時機。
    3月7日清晨，東方天際的拂曉尚未將沉重的夜色驅散，居住在萊茵河畔的人們，就被一陣轟鳴的車隊行進聲驚醒了。驚怖萬分的居民們還以為是法國軍隊像13年前那般再度入侵，然而當他們看到這些軍服挺括的部隊是從東方而來、車輛旗幟上都印有鐵十字和萬字標識之時，強烈的震驚之情隨即涌上了他們的心頭。片刻之后，喜極而泣的淚水隨即從居民的臉上一道道淌落，參加了世界大戰的老人更是激動得不能出聲；經過整整17年的等待。他們終于再度見到祖國的武裝了！
    兩個小時后，希特勒隨即在國會發表了演說。他聲稱，由于法國和蘇聯簽訂協定，洛迦諾公約已經失效。為了德國人民維護他們邊界的安全、保障他們的防務的根本權利起見，德國政府已從今天起，重新確立了德國在非軍事區的不受任何限制的絕對主權。當然，為了安撫西方，表達自己的“和平”意愿，希特勒建議跟比利時和法國簽訂為期25年的互不侵犯協定，由英國和意大利作保證。
    希特勒的賭博又一次獲得了勝利。此時的法國已經因為內政而陷入癱瘓。政府和軍隊都對此反應得異常遲鈍：法軍總參謀長甘末林表態說，一個戰斗行動，不論多么有限，都可能招致無法預言的意外情況；除非頒布總動員令。否則就不能貿然采取對抗行為。而此時讓法國政府下達總動員令根本就是不可能的事情。法國軍方愿意做和能夠做的，就是將13個師集中在德法邊境，而其用意也只是為了加強馬奇諾防線，根本沒有主動出擊的任何打算。
    不過饒是如此，這13個師的異動也把德國最高司令部給嚇尿了。勃洛姆堡在大多數最高級軍官的支持下，要撤回已經越過萊茵河的3個營；總參謀長貝克要求希特勒至少公開宣稱他不會在萊茵河地區建筑防御工事。以緩和這次打擊。由于堅信法國不會進軍，希特勒斷然拒絕了態度動搖的總司令部的一切退縮建議。而情況的發展正符合他的預料，法軍到了邊境線就裹足不前，沒有對萊茵地區的局勢產生任何的遏制。德國兵不血刃就收復了這片極具戰略意義的土地。
    與法國踟躕不決相對應的，是英國政府的因循茍安：他們不愿冒引起戰爭的危險，哪怕是盟國對德國占有壓倒的優勢。相比于“德國人終究不過是