安第斯山脈以東、南美洲的中南部河流；巴西、圭亞那的沿岸河流。在阿根廷、玻利維亞、巴西、哥倫比亞、圭亞那、巴拉圭、烏拉圭、秘魯及委內(nèi)瑞拉有發(fā)現(xiàn)的紀(jì)錄。
    食人魚（又名食人鯧）棲息在主流、較大支流，河寬甚廣、水流較湍急處。在巴西的亞馬遜河流域，食人魚被列入當(dāng)?shù)刈钗ｋU(xiǎn)的四種水族生物之首。在食人魚活動(dòng)最頻繁的巴西馬把格洛索州，每年約有1200頭牛在河中被食人鯧吃掉。一些在水中玩的孩子和洗衣服的婦女不時(shí)也會(huì)受到食人鯧的攻擊。食人魚因其兇殘?zhí)攸c(diǎn)被稱為“水中狼族”、“水鬼”。成年食人魚主要在黎明和黃昏時(shí)覓食，以昆蟲、蠕蟲、魚類為主，但其有些相近種只吃水果和種子。活動(dòng)以白天為主，中午會(huì)到有遮蔽的地方休息。成熟的食人魚雌雄外觀相似，具鮮綠色的背部和鮮紅色的腹部，體側(cè)有斑紋。有高度發(fā)展的聽覺。兩顎短而有力，下顎突出，牙齒為三角形，尖銳，上下互相交錯(cuò)排列。咬住獵物后緊咬著不放，以身體的扭動(dòng)將肉撕裂下來，一口可咬下16立方公分的肉。牙齒的輪流替換使其能持續(xù)覓食，而強(qiáng)有力的齒列可引致嚴(yán)重的咬傷。
    食人魚的生活按屬分是群居性和獨(dú)居性，群居的時(shí)常幾百條、上千條聚集在一起，最小6只也可成群，能同時(shí)用視覺、嗅覺和對(duì)水波震動(dòng)的靈敏感覺尋覓進(jìn)攻目標(biāo)。但是它的視力較差，靠鐵餅一樣的體形區(qū)分同類。食人魚有膽量襲擊比它自身大幾倍甚至幾十倍的動(dòng)物，而且還有一套行之有效的“圍剿戰(zhàn)術(shù)”。當(dāng)它們獵食時(shí)，食人魚總是首先咬住獵物的致命部位，如眼睛或尾巴，使其失去逃生的能力，然后成群結(jié)隊(duì)地輪番發(fā)起攻擊，一個(gè)接一個(gè)地沖上前去猛咬一口，然后讓開，為后面的魚留下位置，迅速將目標(biāo)化整為零，其速度之快令人難以置信。食人魚常成群結(jié)隊(duì)出沒，每群會(huì)有一個(gè)領(lǐng)袖，其它的會(huì)跟隨領(lǐng)袖行動(dòng)，連攻擊的目標(biāo)也一樣。在干季時(shí)，水域變小，使得食人魚集結(jié)成一大群，經(jīng)過此水域的動(dòng)物或人就容易受到攻擊。俗語說：“大魚吃小魚，小魚吃蝦米。”可是在南美洲亞馬孫河流域的一些湖泊和河流中，卻生長(zhǎng)著一種群居性的小魚，不怕大型動(dòng)物，極具攻擊性。如果獵物在水中保持靜止，食人魚就不能發(fā)現(xiàn)獵物。即使在獵物身上有傷口的情況下也不例外。因?yàn)槭橙唆~對(duì)人或動(dòng)物的攻擊并不是依靠靈敏的嗅覺，而是憑借著水花和水里的波動(dòng)感覺獵物的存在。食人魚在亞馬遜河流域的河流里去獵食其他魚類并非輕而易舉之事，因?yàn)楹铀畬?shí)在混濁，能見度通常不超過1米，而食人魚發(fā)起攻擊時(shí)離獵物的距離不能大于25厘米。另外，為了對(duì)付食人魚，亞馬遜河流域還有許多魚類在千百年的生存競(jìng)爭(zhēng)中發(fā)展了自己的“尖端武器”。例如，一條電鰻所放出的高壓電流就能把30多條食人魚送上“電椅”處以死刑，然后再慢慢吃掉。另一魚種刺鯰則善于利用它的銳利脊刺，食人魚要想對(duì)它下口，刺鯰馬上脊刺怒張，使食人魚無可奈何。
    食人魚也稱食人鯧，是脂鯉目脂鯉科鋸脂鯉屬魚類的統(tǒng)稱，共有30余個(gè)不同品種。其中具有代表性也是目前在國內(nèi)各市場(chǎng)俏銷的品種被稱為紅腹食人魚，它們體型小巧，一般為25公分左右，色彩美麗，擁有墨綠色的魚背，淺綠色的魚體，火紅色的腹部，性格卻極為殘暴。食人魚長(zhǎng)著銳利的牙齒，一旦被咬的獵物溢出血腥，它就會(huì)瘋狂無比，用其鋒利的尖齒，像外科醫(yī)生的手術(shù)刀一般瘋狂地撕咬切割，直到剩下一堆骸骨為止。食人魚為什么這么厲害？這是因?yàn)樗念i部短，頭骨特別是腭骨十分堅(jiān)硬，上下腭的咬合力大得驚人，可以咬穿牛皮甚至硬邦邦的木板，能把鋼制的釣魚鉤一口咬斷，其他魚類當(dāng)然就不是它的對(duì)手了。平時(shí)在水中稱王稱霸的鱷魚，一旦遇到了食人魚，也會(huì)嚇得縮成一團(tuán)，翻轉(zhuǎn)身體面朝天，把堅(jiān)硬的背部朝下，立即浮上水面，使食人魚無法咬到腹部，救自己一命。食人魚的主要食物當(dāng)然不會(huì)是落到水里的人、猴子、牛或其他哺乳動(dòng)物，因?yàn)檫@種守株待兔式的獵食方式不能使它挨到下一頓，它們的主要目標(biāo)是其他各種魚類。然而對(duì)于食人魚來說，在亞馬孫流域的河流里去獵食其他魚類并非輕而易舉之事，因?yàn)楹铀畬?shí)在混濁，能見度通常不超過1米，而食人魚發(fā)起攻擊時(shí)離獵物的距離不能大于25厘米。食人魚的游速不夠快，這對(duì)于許多魚類來說無疑值得慶幸，但是捕食時(shí)的突擊速度極快。游速慢的原因歸咎于食人魚的那副鐵餅狀的體型。長(zhǎng)期的生物進(jìn)化為什么沒有賦予它一副苗條一點(diǎn)的身材，科學(xué)家們認(rèn)為，鐵餅型的體態(tài)是所有種類的食人魚相互辨認(rèn)的一個(gè)外觀標(biāo)志，這個(gè)標(biāo)志起到了阻止食人魚同類相食的作用。食人魚還有一種獨(dú)特的稟性，只有成群結(jié)隊(duì)時(shí)它才兇狠無比。有的魚類愛好者在玻璃缸里養(yǎng)上一條食人魚，為了在客人面前顯示自己的勇敢，有時(shí)他故意把手伸到水里，只要不在水里劇烈抖動(dòng)或激起水花，在大多數(shù)情況下他都能安然無事。
    目前一般特指納氏鋸脂鯉（Serrasalmusnattereri），在西方稱紅腹鋸脂鯉（Red-BelliedPiranha）。這種魚身體左右側(cè)扁，前后呈卵圓形，尾鰭略呈叉形，最大體長(zhǎng)僅32厘米左右。