盡管對于以后的道路，阮元已經無力探究，但幾年的戰事卻也讓阮元多了一些隱憂，想著未來之路，可能會比如今更為艱難，既然如此，那么學者士人之間，更要擺脫無用的內耗，將主要精力放在應對日后的問題上。想到這些，阮元也為先前的宿敵方東樹去信一封，對其學術成就大為肯定，方東樹見了阮元來信，自然大喜，這年冬天，方東樹也特意來到揚州拜訪阮元。
    “阮相國，沒想到啊，距離咱們那次學海堂辯論，這已經是……已經是二十年過去了啊？”方東樹這時尚拿著阮元書信，看著阮元終于承認了自己宋學成就，自是一臉得意，向阮元笑道：“怎么，阮相國，二十年了，你終于發現當年你那套想法是錯的了？”
    “我可不認為我錯了。”阮元自也不會輕易示弱，向方東樹道：“若是如今天下，依然和二十年前一樣太平，我定要再尋個日子，和你繼續辯論一次。但沒辦法啊，如今這天下……要變了。或許未來的大清，會出現許多更難辦，更需要花時間面對的問題，我……我有預感，在那些新問題面前，漢宋之爭已經不重要了。所以我這次給你寫信，也是想著，無論如何咱們之間該議和了。若是日后還有乾嘉那個時候的盛世太平，后人能把那些新問題都解決了，那個時候，再讓我們的后人來一場漢宋之辯吧。”
    “阮相國，沒想到你想得那么多啊。”方東樹也不禁感慨道：“其實說句實話，我也知道你們漢學之內，有不少學問都是扎實可靠的，你們治學的功夫都是很不錯的。所以漢宋融合，或許也是以后的必經之路吧。這一次，我愿意和你言和。”
    “好啊，可是以后的路，或許僅僅靠漢宋言和，還不夠啊。”阮元回憶起昔年廣州舊事，也不禁感嘆道：“以前在廣州的時候，我曾經有過預感，幾十年后英吉利人還會把兵船開回來，可沒想到，這才過了十幾年啊……你有沒有發現，如今這時間過得比以前快了？按我舊日的經驗，無論英吉利人回來的時間，還是這場仗可能持續的時間，都不會這么快啊？或許我們的后人，他們一年要做的事，是我們的三四倍，只有這樣，才能勉強維持今日的太平吧？”
    “是嗎……阮相國這般預感，倒是讓老夫想起來了，咱們跟英吉利這場仗，確實很奇怪啊，我大清堂堂天朝，怎么這場仗打了兩年，就打不下去了呢？”方東樹也向阮元嘆道：“老夫和相國不一樣，相國道光六年之后，就沒回過廣州吧？老夫還在廣州待過一段時間，所以老夫見了朝廷如此之狀，自也氣憤，最開始以為是那些欽差大吏昏庸無能，可老夫跟他們的幕僚也談過幾次，發現似乎又不是那么回事。或許老夫年紀也大了，這些問題這輩子是想不明白了。但相國想要走的這條路，老夫覺得是對的。相國自可放心，老夫回了桐城之后，自也會告知那些宋學后輩，以后這門戶之見，是可以放下了。”
    “那我也多謝植之了。”阮元也向方東樹作揖拜道。
    “不過話說回來，阮相國方才可是說了，如今咱們漢宋言和，是因為天下有變，咱們需要共同應對這許多變化，卻不是因為相國已然轉投了我宋學一派，是吧？”方東樹忽然又向阮元笑道：“相國還說，若是咱們的后人沒有這許多難解之事，還能重新安享太平，那咱們的后人，還是要好好比拼一番的。這話我可得告訴我那些學生啊，若是他們能見到那一天，那咱們學海堂的未盡之辯，我可得讓他們再來一次！怎么樣，阮相國，您自己學行治才，俱是天下首屈一指，可你教徒弟的功夫，我看跟我相比，還是有些差距的嘛。”
    “好啊，那等如今這些問題都解決了，就讓咱們的后學再來比試一次吧。”阮元卻也答應了方東樹這個未來的弟子挑戰。
    這日方東樹與阮元暢談一番，自也愜意而歸。七年之后，方東樹在祁門去世，終年八十歲。他離世之際江南尚屬太平，他也沒有見到后世真正的巨變。
    阮元與方東樹握手言和的同時，京城里的另一段友誼卻也還在持續之中。這年除夕，身在京城的許延錦也尋了幾個昔日秋紅吟社的舊友，一并帶了些酒食點心，前往西城探望顧太清。此時距離顧太清被趕出貝子府也已過去了將近四年，顧太清與載釗母子住在城西一間小院之中，不過勉強度日。是以見了昔年一眾姐妹前來陪伴過年，顧太清也露出了難得的笑容。
    “云姜，真是沒想到啊，你說咱們最初相識的時候，你對我和夫子，都是畢恭畢敬的樣子，那時候夫子還是貝勒。沒想到轉眼十年，竟然發生了這么多變化。”顧太清回想著家中變故，卻也嘆道：“所以我要謝謝你啊，如今的我，不過是八旗中一個普通婦人，多虧了當年還有幾門親戚，靠他們接濟，我和載釗方能度日。可你們還是認著我做姐妹，這除夕之日還能陪我一起過，無論如何，我都該敬你們一杯，是我無能，我對不起你們啊。”
    “太清姐姐，你又何必這樣說呢？”許延錦見顧太清感激之狀，自也回禮道：“若說十年前你我初識那日，我……我和夫子確實念著你們是宗室貴胄，心中仰慕，也沒什么說不得的。可那之后，我與姐姐多年吟詩作對，家中幾番往來，在我心里，姐姐早已是我不可或缺的朋友，又何必在