沈清蘭這么淡然回答，倒叫碧玉拿不準她有多緊張，踟躕片刻，還是問道，“婢子明天去北關，小姐有話要帶嗎？”
    這話自然不是帶給薛揚，而是帶給衛長鈞的。
    “沒有。”沈清蘭搖頭。
    非但沒話帶，甚至還提醒了一句，“你是代表沈家去送帖，該說什么、不該說什么，你心里有數。”
    碧玉被她這不咸不淡的態度急著了，“小姐您是篤定宜威將軍肯定會來？”
    沈清蘭想了想，否認了，“這倒不是，薛揚這好幾天沒露面了，他們都忙，未必抽得出時間來；還有一樁，聽說北關統領胡大人不喜與文臣打交道，他從不應邀這種宴席，這一次，也必定不會到場，你想，要是胡大人拒帖，子……宜威將軍怎么可能自己過來？”
    “那……那怎么辦？”碧玉發愁，“這么重要的場合，宜威將軍要是不露面，穆老夫人和穆小姐卻都來了，這一比較，太太肯定更偏向穆家了，萬一穆老夫人在宴席上提起親事，太太一沖動就答應了，那就……那就……”那就完了。
    沈清蘭眸光黯淡，索性閉上眼不讓人看見，“……不會。”
    不會什么？衛長鈞不會不來？穆老夫人不會提親？林氏不會應允？
    沈清蘭心里也沒著沒落的，可她沒法再做突破世俗的舉動。
    次日一早，碧玉去了北關。
    沈清蘭收拾收拾，也出門了，帶了冬梅，直奔菡萏園，給姚太太的帖子，她要親自來送。
    進了門，看到滿目新綠和花紅，檐下乳燕啾啾，細渠清流緩緩，才恍然慚愧，已經許久沒來了。
    “沈小姐稍等，我先進去看看太太。”蔣媽媽很客氣地道。
    沈清蘭疑惑一閃而過，以前每次來，都是直接登堂入室，姚太太也從不在她面前講究什么，今天突然要先稟報，是不是自己來的不是時候？但既然是為送帖而來，總要把帖子送出去才好。
    蔣媽媽進去后，很快就出來了，笑道，“沈小姐請在大廳稍后，太太馬上就出來。”
    沈清蘭道了謝，乖巧的在大廳等候，但她忍不住多心，越發覺得自己今天過來很魯莽。
    片刻后，姚太太出來了，仍如從前一樣，未見其人。先聞其聲，笑道，“真是抱歉，讓妹妹久等了。”她仍是一身嬌紅短衫長裙，襯得雪膚玉容、身段婀娜。
    “姐姐，好久不見。”沈清蘭歡喜的上前迎著，一走近，臉上笑容逐漸消失。
    遠看還不覺得，走近了再細看，不能不叫人驚詫，原來姚太太臉色蒼白、眼眶深陷，身上還沾染淡淡藥味，分明是在大病中。
    “姐姐，你病了！”沈清蘭失聲輕呼，眼眶已濕潤。
    “姐姐，你怎么病得這么嚴重？”
    姚太太拉著她的手一起入座，笑道，“不嚴重，就是春天來了，乏困沒食欲，因此瘦了些，這樣也好，我正嫌自己太胖，這下倒是正合適了。”
    “姐姐，你別哄我了。”沈清蘭眼圈都紅了，“你就是病了啊，怎么不告訴我呢？我可以……”
    可以什么呢？不懂岐黃圣術，也不會照顧人，確實什么也做不了，這么一想，越發難過又自責了。
    “好啦好啦，不哄你，就是受了點風寒，捂兩天就好了。”不等她多想，姚太太笑問，“你今天怎么來了？”
    沈清蘭抿唇，不知該怎么說，她本來是來送帖的，但眼下這情況，怎么好意思再開口？姚家商鋪遍布會州，姚太太閑不住又人緣廣，會州大大小小的事她基本都知道，可聽她剛才的問話，并不知沈家有喜事，這也可見她確實病重，好些日子不過問外面的事了。
    “沒事，就是想姐姐了，過來看看。”
    姚太太笑吟吟看她，突然噗嗤笑一聲，“你這謊話可騙不了我，說吧，什么事？”
    沈清蘭沒法子，略作猶豫，只得實話實說。
    姚太太聽罷，既驚喜又歉疚，“我這段時間糊涂了，竟忘了春闈的時間，你兩位哥哥都是世上少見的才子，將來必定前程似錦、輝煌騰達。”略略停頓，似乎也在為難，但還是笑道，“這等大喜事，我必定要去的，很久未見沈太太，這次務必要親自去道喜，好好說上幾句話、喝上幾杯酒才是。”
    沈清蘭越聽越哭笑不得，“姐姐身體不好，還是在家靜養的好，等大好了，想什么時候去都行，到時候，我親自下廚給姐姐做一桌席可好？”
    “那不一樣。”姚太太被逗笑，“這次是喜宴。”
    “可是你……”
    姚太太挑眉，“不礙事，不耽誤喝酒。”
    沈清蘭大驚，“不能喝酒。”
    姚太太仰面大笑，“我倒是肯應你，只怕上了席，就身不由己了，這會州城里，男女老幼，誰不知我嗜酒呢？我要是不喝酒，那才叫稀奇。”
    “那就不去了。”沈清蘭堅定地道，“是我近來忽視了姐姐，連姐姐生病都不知道，冒昧來送帖，早知如此，我寧可再忍一忍，不給姐姐送帖了，不論如何，姐姐身體最重要，若是露了面就必須喝酒，我這就走，這帖子是定不給你的。”
    姚太太握住她的手按在桌上，笑容柔和而溫暖，只是那手清涼少熱，這都快五月了，桃李