夏秋之交的時(shí)候，一支混用馬車(chē)駱駝的隊(duì)伍，迤邐抵達(dá)了大興府。
    商隊(duì)規(guī)模很大，隨行除了車(chē)夫、向?qū)А①~房、工匠、廚子等專(zhuān)門(mén)人手以外，還有大批臨時(shí)隨行的蒙古壯丁和得到軍府特別允許，攜帶強(qiáng)弓硬弩的騎馬護(hù)衛(wèi)。
    而伴隨著車(chē)隊(duì)行進(jìn)的，還有相當(dāng)多的牧群。
    這種商隊(duì)的運(yùn)行路線動(dòng)輒深入草原和大漠，來(lái)回一次需要大半年，每年只走一趟，一趟就帶來(lái)巨大的利益。整個(gè)北疆，能有這樣規(guī)模的商行，不會(huì)超過(guò)十家。每一家都是來(lái)頭極大的，也是從河北到漠南，許多人趨之若鶩投效的好去處。
    便如此番商隊(duì)從北方回來(lái)，一路上都陸續(xù)有人投效。這些新投效的人，則被安置于一位同樣新來(lái)的押隊(duì)部下。
    押隊(duì)名喚楊沃衍，早前是被蒙古人挾裹到北方的漢人奴隸。后來(lái)因?yàn)榇笾艿囊晃毁F人北上，被蒙古人襲擊，楊沃衍帶了自家的同伴前去援救，立了功勞。
    不久周軍深入草原掃蕩，解救了那位貴人，也帶攜了楊沃衍等人一把。楊沃衍就此從蒙古部落里脫身，又被貴人推薦，先在商隊(duì)里做些瑣碎事情。
    楊沃衍性格堅(jiān)韌，說(shuō)話辦事都很有一套，商隊(duì)返程之初他還只是個(gè)普通伙計(jì)。但將近中都的時(shí)候，他已經(jīng)成了押隊(duì)，算是整個(gè)商隊(duì)里十個(gè)手指數(shù)的過(guò)來(lái)的大人物了。
    商隊(duì)所經(jīng)之地，新招募的人手，來(lái)歷難免有點(diǎn)復(fù)雜。這是因?yàn)殡S著邊疆不斷往北推，從河北到漠南的局勢(shì)愈來(lái)愈穩(wěn)定，本來(lái)活躍于山野的蒙古小部和零星土匪馬賊，乃至一些地方市鎮(zhèn)的無(wú)賴(lài)地痞都在找出路。
    這種人能在北疆酷烈環(huán)境中掙扎出來(lái)，自然有其本事，也有其作用。但終究是新投靠的，野性難馴，根本不懂得規(guī)矩。一路上能壓服他們，將他們順順當(dāng)當(dāng)?shù)貛У街卸迹烧娌皇侨菀椎氖拢贿^(guò)看楊沃衍的模樣還是行有余力。
    行程的最后兩天，正好趕上一場(chǎng)沙塵暴。整個(gè)大興府的城外，到處都是土黃一片，官道全都被砂土覆蓋了，只剩下官道兩旁的行道樹(shù)能指引方向。官道旁的人家屋舍也大都被覆蓋成土坷垃顏色，農(nóng)田也只有一星半點(diǎn)的綠意顯露出來(lái)。
    這樣的場(chǎng)景在北疆并不鮮見(jiàn)，每次發(fā)生，都會(huì)導(dǎo)致許多地方的牧群逃散，也會(huì)影響屯田區(qū)的糧食種植。不過(guò)，這比起更嚴(yán)苛的黑災(zāi)和白災(zāi)，又算不得什么了。
    楊沃衍倒不曉得，來(lái)到大興府也會(huì)遇上沙塵暴。不過(guò)，越是接近大興府，官道旁邊負(fù)責(zé)養(yǎng)護(hù)和協(xié)助商隊(duì)轉(zhuǎn)運(yùn)的人越多。商隊(duì)里有幾匹馬奔散了，便是那些人幫忙尋了回來(lái)。
    某幾段道路上，還有驛夫模樣的人群聚著，他們興沖沖地拿著鏟子鏟起砂塵轉(zhuǎn)運(yùn)，看樣子是要用以填補(bǔ)夯土道路上被往來(lái)車(chē)轍壓出的印痕。
    這就很聰明了。被風(fēng)暴卷落的砂土天然就被剔除了雜草雜物，而且堅(jiān)硬砂礫的比例非常高，是最適合用來(lái)回填道路的材料，也適合用來(lái)夯筑建設(shè)。
    楊沃衍還以為，這是北疆之人獨(dú)有的秘法，原來(lái)中都這邊也會(huì)，還能隨時(shí)調(diào)集這么多人。
    車(chē)隊(duì)今日的安排已經(jīng)通知到每個(gè)人了，將從西北角的會(huì)城門(mén)進(jìn)城，往羊坊店歇腳。
    所謂羊坊店，是白云觀以西，崇壽寺以東，在廣源坊北面新辟出來(lái)的商業(yè)區(qū)。因?yàn)橹饕嫦蛲鶃?lái)北疆的客商，所以販羊的尤其多，舉凡羊肉、羊皮、羊毛無(wú)所不包，還有容納數(shù)千工匠的大型工場(chǎng)，負(fù)責(zé)給毛氈或皮具做精加工的。
    當(dāng)然，做羊肉的館子和有各色風(fēng)情的娼館也赫赫有名。
    距離城池還有十?dāng)?shù)里，就有不少商隊(duì)伙計(jì)和護(hù)衛(wèi)激動(dòng)起來(lái)。談到進(jìn)城以后的娛樂(lè)活動(dòng)，隊(duì)伍里笑聲此起彼伏。有條漢子亢奮異常，跳上大車(chē)叫道：「這次老子攢夠錢(qián)了！我要讓十個(gè)婆娘下不了床！」
    話音未落，底下就有人哀嘆道：「你糊涂了吧！這事哪用攢錢(qián)？攢的是腰子啊！」
    隊(duì)列里的人都哈哈大笑。好幾人都說(shuō)，錢(qián)真不是問(wèn)題，哪怕大家湊份子，也要讓他一展雄風(fēng)試試腰子，絕不容半途脫逃。
    說(shuō)著笑著，大家打起精神趕最后一段路。奈何車(chē)隊(duì)進(jìn)城的時(shí)候，正有另一支商隊(duì)的車(chē)隊(duì)同時(shí)抵達(dá)。沙塵暴里大家的視線都受遮掩，發(fā)現(xiàn)的時(shí)候，兩個(gè)車(chē)隊(duì)已經(jīng)混到一起了。
    城門(mén)處的甲士首領(lǐng)罵了幾句，拿著兩份文書(shū)翻來(lái)覆去地看，說(shuō)兩隊(duì)混在一處，沒(méi)法查驗(yàn)人頭。
    車(chē)隊(duì)中人也抱怨怎么還不能入城，前后躁動(dòng)了好幾次。兩個(gè)車(chē)隊(duì)的管事拼了點(diǎn)散碎錢(qián)帛，滿臉堆笑地奉請(qǐng)甲士們吃酒，居然還被拒絕了。
    好不容易把隊(duì)伍分開(kāi)理清，甲士們又仔細(xì)驗(yàn)看過(guò)所文書(shū)，再抽查盤(pán)問(wèn)了幾個(gè)伙計(jì)。最后還把兩邊商隊(duì)里新登記在冊(cè)的成員聚集起來(lái)看過(guò)。
    其實(shí)這能看出什么名堂？要查族群不同吧，現(xiàn)在替漢人干活的蒙古人太多了，軍隊(duì)里面就有好幾千。要查是否安分良民吧，更沒(méi)查頭。過(guò)了居庸關(guān)，就只有各地軍屯才有版籍記錄，而投效商隊(duì)的漢子或多或少干過(guò)黑活兒，手上有人命的也不在少數(shù)。
    再說(shuō)，偌大的中都城，十二座城門(mén)每天數(shù)十萬(wàn)人進(jìn)出。真要一個(gè)個(gè)查，什么事兒都干不了了！
    眼瞅著商隊(duì)成員們臉色越來(lái)越難看，后頭等著進(jìn)城的隊(duì)伍也越排越長(zhǎng)，甲士首領(lǐng)最