漢中北倚秦嶺山脈南屏巴山淺麗，物產(chǎn)豐饒，素有天水之稱。
    李氏一族掌控巴蜀之時(shí)，漢中就隸屬于巴蜀勢(shì)力范圍，當(dāng)年錦衣老侯爺領(lǐng)軍伐蜀，北漢亦覺(jué)得良機(jī)可趁，意圖南下攻占漢中，好在當(dāng)時(shí)駐守漢中的蜀將封鎖住了秦嶺的各條要道，雖然兵力薄弱，但秦嶺山脈中的幾條要道俱都是一夫當(dāng)關(guān)萬(wàn)夫莫開(kāi)的險(xiǎn)要之地，李弘信向大楚遞交降表之時(shí)，北漢軍隊(duì)依然沒(méi)有能夠踏入漢中一步。
    李弘信向楚國(guó)稱臣之后，漢中守將也并無(wú)繼續(xù)抵抗，向錦衣老侯爺交出了南鄭，卻也因此受到朝廷的大加褒獎(jiǎng)。
    只不過(guò)因?yàn)楫吘故浅鲎岳詈胄挪肯拢阅俏皇貙⒈徽{(diào)到京城，給予了足夠的榮華富貴，但此后卻并無(wú)重用，多年前那名守將也已經(jīng)過(guò)世，后輩依然享受著朝廷的俸祿。
    此后漢中先后有三名守將調(diào)任，俱都是朝廷所派，如今駐守漢中的守將班云當(dāng)年卻也是追隨錦衣老侯爺伐蜀的部將之一。
    班云伐蜀過(guò)后，又追隨老侯爺也北上與北漢爭(zhēng)殺，后來(lái)錦衣老侯爺親自向朝廷舉薦了班云，班云便被調(diào)任到漢中擔(dān)任太守，主持漢中的防務(wù)。
    雖然楚漢多年來(lái)小戰(zhàn)不斷，但秦嶺一線卻始終算得上是平靜，駐守在西北的漢軍大將屈元古一直不曾對(duì)楚境有過(guò)主動(dòng)出擊，而班云在漢中多年，也并沒(méi)有越過(guò)秦嶺的意思。
    漢中是戰(zhàn)略要地，班云本是一介武將，但在漢中待了多年，渾身上下那種武莽氣息卻已經(jīng)消了許多，平日里被人瞧見(jiàn)，還只以為是一介儒生。
    地處軍事要地，但多年來(lái)漢中卻成了一片豐衣足食的沃土，而漢中的百姓對(duì)于這位太守大人，打心眼里充滿了感激。
    此刻班云卻是一身戎裝甲胄，領(lǐng)著一隊(duì)人馬，在南鄭城南二十里地等候。
    昨日得到飛報(bào)，護(hù)國(guó)公即將親臨南鄭。
    班云征戰(zhàn)沙場(chǎng)多年，又在漢中為官多年，早已經(jīng)是一位極其老練的干將，他當(dāng)然已經(jīng)知道楚軍北上，越過(guò)了淮河，正在與北漢交鋒，此種時(shí)候，護(hù)國(guó)公卻跑來(lái)漢中，這當(dāng)然是不簡(jiǎn)單。
    夕陽(yáng)西下，漢中的氣候已經(jīng)頗為寒冷，忽聽(tīng)到馬蹄聲響，班云精神一振，順著官道遙望過(guò)去，便瞧見(jiàn)一隊(duì)騎兵正向這邊迅速飛馳而來(lái)，班云立刻迎上前去，那隊(duì)騎兵人數(shù)不多，不過(guò)百十來(lái)眾，但頗有氣勢(shì)，馳到近處，當(dāng)先一人勒住戰(zhàn)馬，掃了班云等人一眼，班云瞧見(jiàn)那人不到二十歲年紀(jì)，一聲錦衣在身，立刻明白過(guò)來(lái)，上前去拱手道：“下官漢中太守班云，拜見(jiàn)爵爺！”單膝跪了下去，身后眾人也都隨著跪倒下去。
    那年輕人自然是齊寧，翻身下馬，上前扶起班云，笑道：“班太守不必在這里等候的。”
    班云起身來(lái)，眉宇間卻是顯出親切之色，笑道：“爵爺大駕光臨，下官自當(dāng)遠(yuǎn)迎。”
    齊寧微微一笑，再次掃了班云身后那些隨從，輕笑道：“班太守手底下這些兵士精神抖擻，一看就知道是能戰(zhàn)善戰(zhàn)的驍勇之師。”
    班云道：“身在前線，下官不敢疏忽，漢中的兵馬，每一個(gè)人都是一日三練，從不間斷。”回頭看了一眼，才繼續(xù)道：“漢中有三千兵馬，不過(guò)當(dāng)年下官前來(lái)漢中赴任的時(shí)候，曾向朝廷提過(guò)一個(gè)建議，得到了老侯爺?shù)闹С郑驳玫搅顺⒌臏?zhǔn)許，也正因如此，漢中的每一名兵士都是以一當(dāng)十的悍足。”
    “建議？”齊寧饒有興趣：“什么建議？”
    “漢中兵士的裝備伙食一直都不弱，雖然及不得京城的守軍，但在帝國(guó)邊軍之中，卻是首屈一指。”班云年近五旬，雖然穿著甲胄，但身上卻沒(méi)有平常武將那種悍勇之氣，說(shuō)話慢條斯理：“下官給他們最好的食物，最好的裝備，但也給了他們最嚴(yán)苛的訓(xùn)練，一日三練，四季不變，而且每個(gè)人的訓(xùn)練情況都會(huì)呈報(bào)，每個(gè)月會(huì)進(jìn)行一次檢核，若是訓(xùn)練不佳，就要解甲歸田，征募新的兵士填補(bǔ)進(jìn)來(lái)。”
    齊寧“哦”了一聲，班云繼續(xù)道：“每個(gè)月都會(huì)有三四十人被勒令退出行伍，但漢中的兵士，幾乎都是漢中本地人，離開(kāi)之后，也只能留在漢中耕田。當(dāng)兵待遇優(yōu)厚，要在漢中招募兵勇，并不困難。”
    “一個(gè)月三四十人，這一年下來(lái)，豈不是有三四百人被勒令退伍？”
    班云頷首道：“正是如此，下官在漢中這些年下來(lái)，被勒令退出行伍的人有數(shù)千之眾。”
    齊寧笑道：“你這般做，難道不擔(dān)心這些兵士對(duì)你心存怨恨？”
    “令行禁止，賞罰分明，就不會(huì)有這樣的后顧之憂。”班云笑道：“誰(shuí)去誰(shuí)留，全憑自己的本事，是以倒也沒(méi)有誰(shuí)心中不服。”壓低聲音道：“所以漢中兵馬都是優(yōu)勝劣汰下來(lái)的精兵，不但如此，那些退出行伍的士卒，一旦漢中情勢(shì)危急，隨時(shí)可以重新將他們召集回來(lái)，這些人都經(jīng)過(guò)軍種的訓(xùn)練，比之普通的民夫更懂得如何作戰(zhàn)。”
    齊寧感嘆道：“這樣說(shuō)來(lái)，這些退伍的兵士，就是漢中的后備軍了。”
    “爵爺所言極是。”班云道：“雖然漢中做不到全民皆兵，但是儲(chǔ)存一批后備士卒，倒也不是什么壞事。”抬手道：“爵爺，請(qǐng)！”
    眾人重新上馬，徑自回到了南鄭。
    南鄭是漢中郡的心臟之所，齊寧入城之后，見(jiàn)得人來(lái)人往，雖然比