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    葉太后伸手接過錦盒，放在手中掂量一番，很輕，遂忍不住打開來看，只一眼，她已是唏噓不已——
    錦盒內共有兩件物什：最上面是一張薄薄的紙，紙張略顯皺巴，又有些泛黃，可見已有好些個年頭。葉太后展開紙張仔細看去，但見其上寫就一首《朱弦斷》，墨跡干涸略顯褪色，筆法狂傲云雷變幻，字跡更是眼熟。葉太后一看便知，這正是愛子聶沛瀟的筆跡。只不過，這首詩已是聶沛瀟經年前所寫。
    此外，在這首《朱弦斷》的紙張之下，還覆蓋著一根纏成兩圈的琴弦——一根斷弦。
    朱弦斷，琴弦斷，出岫夫人這是在以物明志了。葉太后自然明了其意，便輕輕闔上錦盒，嘆道：“你先起來再說話罷。”
    “妾身不敢。”出岫執意跪地不起，仿佛唯有如此，才能減輕她心中對聶沛瀟的一絲愧疚，才能回報這沒有結局的一番深情。
    “除了這錦盒，你還有什么話要對誠王說嗎？哀家可以代為轉達。”葉太后不禁再問。
    聽聞此言，出岫不假沉吟，平靜地脫口而出：“煩請太后娘娘轉告誠王殿下，既為‘割袖斷知音’，妾身將永不再撫琴，以報答殿下知音之恩。”
    “永不再撫琴……”葉太后瞇起雙眸似有所想：“晗初以琴技冠絕天下，當年既能得瀟兒贊許，可見你琴藝非凡。當真要從此棄了？”
    出岫輕輕點頭：“近年來妾身已甚少撫琴，再也沒有當年那番心境了。更何況晗初已死，誠王殿下既作《朱弦斷》，妾身唯有以此相報。”
    “好，好。”葉太后頷首連道兩聲，心中又是一抽，既為愛子感到難過，又為出岫的經歷心生憐憫。想著想著，她也忍不住再次打量出岫，只不過這一次，她已并非去看對方的容貌氣質，而是透過這些表象，想要探究一些更為深入的特質。
    須臾，葉太后才長長一嘆，如實評價道：“你比謝描丹更勝一籌。她每每算計哀家，總令哀家憤怒不已；而你心生算計，哀家不僅不惱，反而還能體諒一二。這才真真是高明手段！”
    “是太后娘娘您宅心仁厚，體恤妾身，妾身感激不盡。”出岫再次叩首，鄭重回道。
    “起來罷。”葉太后將錦盒擱在案上，有著無盡感慨：“斗了一輩子，哀家還是輸了。論兒子，瀟兒不如云辭，你也不肯離開云府。”
    “太后娘娘妄自菲薄了。”出岫淡然一笑：“您貴為大凌王朝開國太后，論地位論身份，這世上已是無人可及了。”
    “無人可及嗎？”葉太后眸光之中閃現出一絲失落之意：“哀家沒有一個肯為我死的丈夫，也沒有你婆婆謝描丹的聲譽名望。”
    “人生在世，豈能只贏不輸？常做勝者，只會高處不勝寒。”語畢，出岫猛然醒悟言多必失，連忙又道：“是妾身失言，胡亂說上幾句，望您恕罪。”
    葉太后低聲笑笑，并未追究，只從座上緩緩起身：“時候不早了，哀家要回誠王府了。”
    “妾身恭送。”出岫俯身再行一禮，朝外開口喚人：“云逢，太后娘娘擺駕回誠王府。”
    話音甫落，廳門應聲開啟，宮中一眾內侍、宮婢分成兩列排開，迎接太后出門。
    而此時謝太夫人正坐在偏廳里乘涼，遲媽媽在一旁為她打著扇子，低聲問道：“您真敢放心讓夫人進去回話？萬一葉太后大發雷霆，怎如何是好？”
    太夫人悠悠啜了一口茶，才慢慢回道：“你不必擔憂，對付葉瑩菲這等小心眼子的女人，出岫會做得比我好。”
    “您是放不下架子而已，其實您心里頭就跟明鏡似的。”遲媽媽笑道。
    太夫人卻緩緩搖頭：“我爭強好勝一世，葉瑩菲從前是我手下敗將，如今竟要騎到我頭上來，又怎能令我甘心？”
    剛說到此處，太夫人也聽到外頭呼喊“擺駕”二字，于是她起身邊走邊道：“真要說她哪里勝我，便是她有兒子承歡膝下……也算老來福祉。”
    “那也是她走運，當年收養了聶七。”遲媽媽再道。
    聞言，太夫人腳步一頓：“我可沒說聶七，我是指她的親生兒子。至于聶七……是否能孝順她到老，還是兩說。”
    太夫人頗具深意地笑了笑，那笑容之中有苦澀，亦有看透世事的悵然：“你且看著，聶七遲早會斗垮葉家……葉瑩菲首當其沖便要遭殃，就連聶九也未必能幸免于難。”
    這是攸關朝堂時局的大事，遲媽媽也不敢多問，沉默著與太夫人一道重返前廳。
    “老身恭送太后娘娘。”太夫人站定之后率先開口，身后隨之窸窸窣窣跪了一地，唯獨她一個人是屈了屈膝蓋，僅此而已。
    葉太后見狀本想諷刺兩句，可又忽然想起方才出岫說過的故事，便也對守寡多年、獨子早逝的謝太夫人生出幾分同情之感：
    自己的兒子再差、身子再弱，總歸還活著，還是堂堂誠王，可她謝描丹呢？連孫子都是過繼來的！即便聲望再高、受世人敬畏又如何？也逃脫不了晚年凄涼的下場。
    這般一想，葉太后心里略感平衡一些，似有所指地道：“今日前來云府一趟，哀家獲益匪淺……謝太夫人多保重罷。”
    這“保重”二字聽在太夫人耳