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    云氏先祖自古有訓，族人不得出仕，但這并不代表云氏不能參與政事。事實上，世代云氏當家人都是頂著“離信侯”的虛職以商干政，用手中的巨資以及云氏名望，在幕后默默地干涉王朝興衰。恰如出岫如今所做的一樣。
    隨誠郡王聶沛瀟緩緩步入設宴的宮殿，兩側皆已滿座。丹墀之上，一位略顯蒼老的男人與兩位雍容華貴的婦人并肩而坐，不必多說，自然是統盛帝聶競擇及其皇后明臻，還有貴妃葉瑩菲。
    這一后一妃分列聶帝左右，若是按照南熙以左為尊的說法，出岫也能分辨出哪位是當朝皇后。更何況，聶帝右手邊的葉貴妃顯然要年輕一些，衣飾也不及皇后華貴。
    殿上只有這兩位娘娘，余下是四位皇子，各個皆是親王、郡王的服色打扮，而這其中，又以慕親王、誠郡王最為出眾。除此之外，宴上再無旁人。
    自己竟有幸前來參加聶帝的除夕家宴呵！出岫在心底笑嘆，面上笑容得宜，款款俯身行禮：“妾身云氏出岫，見過圣上。”
    她并沒有拜見明臻與葉瑩菲，且不說這兩大世家的地位遠遠不及云氏，更何況聶帝也沒有多做介紹。同理，殿上四位皇子她也不是全都認得，自問也無需各個見禮。
    在出岫眼中，南熙聶帝并不算什么，她所看重的是慕王聶沛涵，后者即將成為統一南北的鐵血君王，功績自當彪炳史冊。尤其，是在北宣晟瑞帝臣暄病重之后，她更為篤定這個猜想。
    出岫一直維系著得體的微笑，也適時聽到殿上傳來的驚艷之聲。她今日是特意梳妝過的，也從王公公前來傳旨時的神情中便猜出，她這一趟前來應元宮，少不得要聽到一番贊美。
    如此說來，慕王、誠郡王的確是成大事者，至少這兩人初見自己時，都并未對自己的容貌表露過多矚目。不過，出岫還記得聶沛瀟初見自己時穿了一身親王朝服，倒是……略顯鄭重過頭了。
    想到此處，出岫禁不住更為莞爾，抬眸只見皇后明臻眼中一閃而過的贊嘆，還有一絲……別具深意？出岫心中“咯噔”一聲，莫非？明臻知道了自己從前的身份？
    是了，既然赫連齊都知道了，明瓔自然會知道，而皇后明臻身為明瓔的姑姑，知道內情也是早晚之事。出岫隱隱有種預感，今夜這頓守歲宴，會橫生枝節。
    但有慕王在，她心中稍稍安定了些。她記得慕王說過，明氏的好日子要到頭了，更何況，在外人面前云氏是他的盟友，他不會見死不救。
    既打定了主意，出岫便在侍者的指引下，笑吟吟入座，她對面恰好是慕王聶沛涵，以及誠郡王聶沛瀟。對這兩人略微頷首致意，出岫便聽到聶帝在丹墀之上開口：“夫人之風華早有耳聞，今日一見果然名不虛傳。”
    出岫垂眸淺笑：“圣上過譽。”
    聶帝順勢將宴上的幾人逐一介紹，出岫這才一一見禮，尤其是對著皇后明臻時，她能感到對方投來的敵意，還有……挑釁。出岫忍不住暗中與慕王交換一個眼色，對方握著酒杯輕輕搖頭，表示“不足為具（懼）”。
    “方才出岫夫人沒來時，慕王還提起你，道是這一次他救駕有功，全賴云氏出資出力。如此說起來，夫人也是護駕功臣了呢！”皇后明臻率先開口，笑里藏刀撂出這一句話。
    出岫盈盈回望，笑道：“皇后娘娘謬贊。福王不忠不孝，逆天而行，事敗乃是早晚之事。慕王仁義之師，師出有名，即便沒有云氏襄助，也是天意所歸。”
    皇后聞言掩面而笑，嘖嘖贊道：“不愧是出岫夫人……”她一句贊嘆沒有說完，轉而又道：“只是可惜了，夫人年紀輕輕，又生得風華絕代，卻要就此守寡……離信侯英年早逝，不得不說是一樁憾事。”
    出岫聽出來了，皇后明臻是故意找茬的。她也不生氣，話語溫婉卻擲地有聲：“先夫離世經年，但他一直保佑云氏，在妾身心中仿若不曾遠離；相反，這世間有些女子行事鋒芒太重、不知分寸，鬧得夫妻離心，如同守活寡一般。妾身以為，這樣的女子才更可憐可惜可嘆，娘娘您說是不是？”
    話音落下，殿內適時傳來“噗”的嬌笑，來自聶帝右側的葉貴妃。她輕輕拊掌表示贊同：“不愧是出岫夫人，這一番見解于本宮心有戚戚焉。離信侯與夫人伉儷情深，即便他英年早逝也宛在心中，相比之下，守活寡是要難受得多。”
    原本出岫方才那一襲話，已令皇后明臻面色不善，此刻又有葉貴妃的添油加醋，更令其繃起臉來。出岫眼波向葉貴妃投去一個致謝的眼神，口中迎合道：“貴妃娘娘集萬千寵愛于一身，又有慕王、誠郡王兩位王爺承歡膝下，實是讓妾身羨慕不已。”
    “本宮也很羨慕夫人呢！本宮自問這個年紀上，還不怎么懂規矩，全賴圣上不予計較，體貼包涵……否則本宮也早早就守活寡了。”葉貴妃輕輕瞟了聶帝一眼，又笑：“不過膝下有子，的確是件安慰之事。”
    出岫與葉貴妃一唱一和，噎得皇后明臻無話可說。眾人皆知，明后的獨生愛子大皇子早逝，后來她暗中支持的福王也造反失敗，如今她膝下無嗣，這要比失去丈夫的寵愛更為悲痛罷！出岫以為，既然她揪著自己不放，那便不單單是針對“出岫夫人”這