“獨王之國，勞而多禍。”
    “倉稟實，則知禮節；衣食足，則知榮辱。”
    ——《管子》
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    距離《卻陰》開服七年前。
    海州。
    天氣炎熱而粘潮，空氣里滿是海邊特有的腥味，遠處的路面在熾熱的烈陽下仿佛在跳動著、扭曲著。
    鐘晟站在一處高臺之上的陽蓋傘蔭下，由此處看去，能眺望到整個海州的港口。
    他穿著全套的禮甲，黑色的鐵胄，紅色的封繩紋路，凝望著港口。
    港中停著的是幾十艘整齊的艦艇，帆槳齊備，船身更是鑲嵌了怯濤石，讓艦艇能夠做到在水中靈活而敏捷地突進。
    靈根，或者法源，或者別的什么東西——當以一敵百的超凡者存在，一切戰爭都會更加注重于個體而非廣大的范圍，因此這樣的艦船只為了追擊、接近而用，自身再無其他的武裝。
    至于那些能夠飛天遁地無視水陸的強者，自然并不屬于這片戰場。
    這只是寇患——水寇海賊滋擾漁艇商船，如此而已。
    時任泗蒙國兵司景部部尉，鐘晟。
    這是他剛到海州的第二天，他怎么都想不到自己要到海州來，更想不明白，為何駐扎在此的國兵司士兵連水寇都清剿不下來。
    “部尉大人請用。”
    一個同樣穿著兵司甲胄的勤務兵端上一個銀盤，當中是散發著寒氣的瓜果，在這樣炎熱的空氣當中，那緩緩墜到桌面上氤氳開來的冷氣仿佛仙露一般惹人向往。
    和鐘晟不同，勤務兵分明很熱，他的額頭已經滿是汗水，那已經精簡過的甲胄里的衣服更是應當已經被汗水打濕透了。
    鐘晟低頭看了看他：“從泗楊送來的？”
    勤務兵點頭。
    “送來了多少瓜果？”
    “報部尉大人，共有涼瓜六十斤，甜冰露四十壺，可供大人駐扎海州享用。若有不足，也會立刻從泗楊再運來。”
    “哼，運來……”
    鐘晟低聲念了一句，不屑地笑了笑：“別端到我這里來礙眼，冰露全部開壺，涼瓜全部切下，凡一會要上艇的兵司將士都可享用，快去！”
    “是！”
    勤務兵兩腿一并，啪地站直了身子，一刻也不耽誤地轉身離去。
    鐘晟望著自己帶過來的兵，滿意地點了點頭。
    “部尉大人，昨夜收到少爺寄書一封，請您過目。”
    又一人呈上一封書信，鐘晟微微挑了挑眉毛，接過信來拆開，喃喃讀道：
    “父親大人膝下，敬稟者……”
    他卻只是隨意掃了兩眼，就在手中揉成了團，皺眉捏在了手中。
    “大人，少爺是否已在宮中了？”
    鐘晟的身后，一個看起來和他關系密切許多的侍衛微微低頭問道。
    他無言地點了點頭，隨手將那揉成一團的信紙朝著這侍衛一拋，侍衛手腕輕輕一抖，打出一道火舌，便將這紙團在半空中燒成了灰。
    這是一個規矩。
    一個鐘晟很不喜歡的規矩。
    凡率兵之將離都出征的，便要將自己的妻婿家臣盡數送入宮中，直到此人出征歸來，方才能將他們再從宮中接回家里。
    這些人，就是皇帝的人質，一種樸素的，絲毫不加掩飾的制衡。
    如此規矩，自然是為了最大限度避免反叛的發生。
    而鐘晟認為，那年少的殿下防著自己反叛，這本身算是一種侮辱。
    所以他自然不喜歡這規矩。
    而兒子鐘禮林寄來的所謂家書，自然也并不承載著什么思念，只是在書信中告知鐘晟自己已經進入宮中，暗示他要小心行事罷了。
    這樣的書信，沒有讀的必要。
    “大人，前鋒十二條戰艇已經準備妥當，隨時等您的命令！”
    鐘晟這才露出一個勝券在握的笑容，抬手朝著遠處一握：“出發！”
    這已經不是巡邏埋伏蹲點抓幾個水賊的時候。
    這是要舉大軍突進，一鼓作氣蕩平海寇之時！
    “不要——！”
    一聲驚呼，鐘禮林猛地從床上坐起，伸手朝前方一握。
    面前卻是空無一物的床簾，尚且還有些暗淡的晨光撒進房中，照得一切都冷冷清清。
    七年前到現在一直出現的，荒唐又熟悉的夢。
    鐘禮林張口喘了一會氣，從床榻上起身，輕搖了兩下墻上的小鈴，一個下人便敲響了房門，將他要更換的衣物奉了進來。
    焚香，梳發，更衣、烹茶。
    “大人，您用些茶點吧，沒吃東西就喝茶可傷身。”
    下人這么說著，鐘禮林搖了搖頭，端起茶杯輕吹兩口，便啜飲而盡。
    “衣帽可備好了？”
    他若有所思地問。
    下人連連點頭：“朝服和禮帽都已經備齊全套，您歇息好了，奴才就替您更衣。”
    “現在便換上吧。”
    “是。”
    鐘禮林站起身來展開雙臂，眼神望著窗外出神。
    下人給他換上了內襯，套好百鳥套袍，在腰上封好兩拳寬的腰帶，一套朝服穿戴完畢，這才恭敬地雙手呈上一個木盤。