第二日競庭歌被晨光照醒，心道越往北，天亮得這樣早，這樣亮，實在惱人。
    走出屋子卻發現人人皆起，家外草原一片燦綠，慕容峋同霍未未又蹲在一處，只旁側羊變成了牛。
    在，擠奶？
    他挽著袖，一副利索樣，倒真似常年放牧的北地百姓。競庭歌沒由來想笑，只覺此人生動被那件玄色龍袍困了經年，一朝徜徉天地間，居然還能放出來。
    霍未未功不可沒。
    競庭歌無意擾那頭溫馨，答一聲“是”算全了禮數，返身回屋用早飯，這一呆便再沒出去。慕容峋在外已得要領，等半晌不見人，親自進來喚。
    兩個孩子亦尾隨，蕊蕊寡言，小少年熱情相邀。
    競庭歌卻不過，只得去，心里發怵，剛蹲至母牛身邊便緊張。霍未未認真示范，慕容峋在旁補充，終于躲不過輪到她上手——渾身不自在，不知怎么便想起盛夏斗輝殿哺喂阿巖的場景。
    而驀然反應還有一事未同蕊蕊成共識。
    以至于慕容峋瞧她動作有誤、把了她的手幫忙，她好半刻才反應，抽手出來讓開些，“我確不是這塊料。別折了人家的牛。”
    蕊蕊拜師在半個時辰后。
    慕容峋未料及，牧民一家先是吃驚隨即感恩戴德。便依昨夜密談，小丫頭磕了響頭又奉茶，師生禮成。
    御駕復啟程，牧民一家佇立接天原野上送。霍未未緩著馬速朝他們擺手，競庭歌亦回頭眺，一壁對慕容峋道：
    “他們倚靠達沁，已算殷實之家，尚且不如南邊富庶，遑論北地其他區域。且僅憑畜牧遠不及有耕種作依托，實非長久生存計。”
    “故還是要爭取南邊沃土。”霍未未聽見了，轉回身接上，“我蔚國方得長治大盛。”
    自非指蔚南。而是蔚南之南。
    競庭歌會心一笑：“未未小姐有此覺悟，入軍中必堪大用。蔚國開疆擴土，還要多仰靖海侯府。”
    “還要多賴先生指點。先生也同君上一樣，喚我未未吧。”
    春愈盛，繼續北行卻是綠意漸少、人煙寥寥。偶見百姓家，同郁林溫飽不愁又是兩番光景，都頗清苦。競庭歌蟄伏在祁一年，歷其春夏秋冬，重返此國再察此間山河，更覺地理條件本身之劣，無論行怎樣國策都難克服。
    獲取南方沃土是必行。
    至于舉戰還是另覓不戰之法，她一直傾向前者，于公于私；但邊境家訓之后她調整了大略，從讓慕容峋提春試到與靖海侯定暗約，再到動員霍未未從戎，到收信王庶女為學生——配合祁國那頭女課開、阮雪音主中宮、顧淳風建軍——完全可以走出另一盤棋。
    與舉戰并行。
    蕊蕊不會騎馬，一路乘車。御駕每停，競庭歌都叫上她同往百姓家。貧寒人家不少孩子，六歲的蕊蕊與比她大或小的孩子都能說上話，算是有利察訪。
    很快競庭歌又道做了她的學生、且在北國生活，不可不會騎馬，沿路苦找終尋得了一匹小馬駒，親指點幾回，便讓她獨騎練習，正好日日趕路。
    連慕容峋都懸心，生怕一個不好將新收的學生摔壞了，悄勸要教回去教，戎馬苑供她授課。
    競庭歌卻道逃難艱辛都挺過來了，這點子磨礪不算什么，小丫頭自有膽色慧根。
    小丫頭便真在臨近蒼梧的行程最后一日學會了馭馬——至少停停走走皆能自主，穩得住，輕易不會摔。
    隊伍中還多了七個小孩。
    都是女孩，北地“撿”來的。其中三個無家可歸，四個由其家中送出——皆是養不活養不起，有人愿收，樂得托付。
    因沿途有公務又人多嘴雜，慕容峋始終沒問競庭歌為何輕易收了個女學生，然后一發不可收拾，帶回這么些孩子。
    進了蒼梧城終須安頓，屏退眾人問，競庭歌答：
    “君上隆恩，北地察訪救助民間孤女，傳出去算美談；蔚西新區本有女課，蒼梧本打算跟推行，以她們作第一批學生，最合適。”
    “你親自教？”
    “我親自教。”
    “可你居靜水塢，她們不可能入宮住，今后授課——”
    “便想同君上商量此事。辟一處為學堂，孩子們吃住都在那里，總歸初期人少。臣請與她們同住，平素管教也方便。”
    慕容峋眸色在暮色里一迸。“繞這么大圈子，原為出宮住。”
    “臣的身份住宮里原就尷尬，從前是君上深恩、怕臣常在宮外有性命之虞——”
    “如今沒有了？”
    “近兩年臣于國有功勛，”以及身世帶來的錯綜站位關系，“朝臣們對臣的態度、做法，應有改變。”
    慕容峋看了她片刻。“在扶峰城時，與霍驍有買賣？”
    競庭歌稍怔，旋即笑：“君上愈發叫臣刮目了。”
    專程去一趟，她豈是為閑情費腳程之人。“是何買賣？又不能說？”
    “君上會知道的。”
    蔚君北地私訪并帶回孤女們設學堂教養的消息，若非有意放出，實在很容易瞞。
    但民間很快有風傳，以顧星朗之靈通也就更早獲悉，這日阮雪音入挽瀾殿述女課進展，立時被告知。
    “競庭歌的主意吧，與你所