十月尾，白國仍如春。競庭歌一路南下往韻水，見果園萬頃，過巨樹深林，湖泊與江水齊綻，鮮花之盛直涌向都城界碑。
    南國是好，水澤地沃，白國比祁國氣候更宜，生于長于斯的民眾也多享逸、少戾氣。
    程家王朝覆滅前國之衰敗，經段氏百年經營是又繁盛如昔了。不僅如昔，還女君在位，眼看要改易傳統、圖取嶄新世代。
    可惜白國戰力不如蔚，地方亦小、位置過偏，便在來日成為首個容女子站朝堂的國，也不是裝得了她競庭歌天下之志的廟。
    該與去夏阮雪音走的同樣路線吧。入界碑她暗想。由曲京至韻水。
    是段艱難路線。因競庭歌奔赴，阮雪音近來也會想起那段日子。盛夏熾烈，鳳凰泣余毒摧折，她深信段惜潤非狠辣之人，也便不會一錯再錯，利弊道理聽進去了，前路定光明。
    都為史冊煙塵矣。秋漸深，她不如從前畏涼，卻比從前更喜與顧星朗在一處，幾乎每日挽瀾殿活動，聽寧安奏報、論新知新悟，亦從造辦司找了繡娘來，揚言要學針線給孩兒縫衣。
    顧星朗才不當真，只等看笑話。最初她扎了手指他還心疼，三兩回下來見人甚堅定、誓要縫出一朵花，也不阻了，聽見“嘶”聲起不過高喚：
    “傳醫女——又扎手了——”
    以至于幾日之后總算繡得半朵梅，紅艷艷的，他想笑極了，好一頓鑒賞嚴肅問：“絲線還是血？莫不是這幾日染的吧。”
    阮雪音知其挖苦，自己也瞧不上這手藝，索性送他，美其名曰定情物。“那曇花也好幾年了，今換新的，你收好了。”
    顧星朗便真讓滌硯挑了個貴重盒子收起來，置書架高處曇花旁。
    滌硯凡事盡心一如平常，但阮雪音總覺他近來訕訕。
    “說了幾十回，我的生辰不用賀。十一月不急籌備照歲，正好給他們辦婚禮——”
    “我偏不聽，偏費這個力氣，有什么意思，生辰而已又不是重生一次。”是說了幾十回，所以顧星朗張口能背，“那你拿偏要如此的人沒轍。有本事將偏要回蔚國的你師妹勸服，再來勸我。”
    阮雪音頓悟，就此作罷。顧星朗順手遞過一封信，她稍瞥，竟是水書，甚娟秀，細細分辨，說的些頒詔令開女子學堂之事，又說多謝告知、已準備妥當恭候佳賓。
    落款是段惜潤。候的自然是競庭歌。
    不落款也不難猜。當世精通水書能以其書信者，五個指頭恐怕數得完。去夏韻水城外小木樓一役，她當時便覺二人拜的乃同一位老師。
    這老師是兆國先民，如今看來，也很值得深究。
    “寫個信而已，還用水書？”阮雪音問此話時渾忘了自己也認得，只覺那幾行字如暗號，有意背著人，怎么看怎么不舒服。
    顧星朗本以為她要論競庭歌此去韻水關竅，聞言一怔，“這不來回常論政事，段家宗室那頭向來是我在壓，你都知道的。萬一讓人截獲，讀取了，于兩國都不好。”
    有水書藏內容，實在方便。
    阮雪音不說話。
    顧星朗頓感不妙，當場喚滌硯，低問過往書信都收在了何處。
    滌硯三兩下翻出一黃花梨木匣，顧星朗擺手讓他出去，親拿匣子至阮雪音跟前，“都在這里，請夫人檢閱，有則改之無則加勉。”
    其實他報備過不止一回。阮雪音回回沒所謂，今不知怎么了，看了一封氣不順，當真愿檢閱。她隨手拿最上面一封讀，確都政事；又拿整摞里中間一封，政事之外述了些日常，一只百靈鳥飛入卻非殿停在她書桌上什么的，今年早春；再拿最底下一封，瞧日期是去年夏末，剛即位不久，閑話很多，有恐慌有傷懷。
    阮雪音讀完三封一一放回去，方自覺無理取鬧：再如何也不該看，小家子氣得很，有孕之后愈發不對了。
    顧星朗卻以為她看了最后一封不高興，嚴正道：“她那會兒成夜睡不著覺，我回信時安慰了幾句，提了些緩解之法，也告訴過你的。”
    “知道了。”阮雪音深覺自己較昔年退步，對他越加依賴，心胸亦狹窄起來，“你忙，我也在這里呆了大半日，回折雪殿看看。”
    顧星朗哪里肯依，見她站起便從后攬死，“今后不用水書了。”
    阮雪音氣悶一嘆：“是我不對。你該怎樣還怎樣。”
    顧星朗想了想，“那今后我回信，先給你看了再送？”
    阮雪音哭笑不得，轉身見他一通動作亂了前襟，伸手幫他整理，“不必。我成什么人了。國君之間書信，我也不該窺視，以后不會了。”
    顧星朗輕捏她下巴，“你在我這兒何時講過那些虛禮？不要，以后就要給你看，正好幫我挑錯字。”
    水書她學得不如他，哪能挑他的錯字。阮雪音撲哧笑，兩人膩歪半刻，廝磨耳語間說起夕嶺最后幾日紀晚苓帶寧王家的小庶女游山。
    “早先她在鶴州授課，七哥盡地主之誼不止一次宴請過，都帶著允凡，應是那會兒相熟的。”
    “這允凡雖為庶出，卻從了顧氏此代女兒家字輩，足見寧王喜歡。”
    “就這么一個女兒，再無所出，又至今不娶妻，自然寵。但他從前不太帶那孩子來霽都