連續三日夜間宴飲，循例自第四日起君臣各安排。顧星朗膩煩了喝酒吃肉，囑滌硯備清粥小菜，夜里就在秋水長天用便飯。
    阮雪音帶阿巖回來時競庭歌也在，將黃昏自不能攆人走，遂加碗筷。三人吃亦不妥，為匹配競庭歌只得再傳上官宴。傳了兩個“外人”不管自家人更說不過去，遂傳紀晚苓、淳風、小漠、淳月夫婦、寧王、擁王夫婦。
    便飯成家宴，又是動干戈。
    競庭歌自從領了周旋擁王側妃的活計，還沒得機會見，今為頭一遭，也便極順溜坐到人家鄰座，自報家門后開始閑談。
    紀晚苓近顧淳月，兩人說些家中事，不時笑看同在席間的紀宸，幾個回合之后，發現寧王余光不時往這頭潑灑。
    她本欲忽略，一略再略，但事情往往是：注意力被集中在了某處，反更敏銳，以至于到后來她有些分不清究竟是他在看，還是她以為他在看。
    無論哪種，過分回避也是禁忌，大大方方才不惹人疑。
    她舉杯遙致意，寧王見之回。各自飲半杯，紀晚苓笑問：
    “王爺此番可帶了允凡入霽都？”
    “遵瑜夫人鶴州時教誨，帶了。這會兒正在本王營帳。”
    四日了，她竟不知。“為何不帶來家宴？”
    寧王只是笑，紀晚苓方反應還是那出身問題。
    顧星朗自這二位開始往來便停了與阮雪音絮絮。
    雖為家宴，到底已經君臣宴飲過三夜，今日開席時他便說了：權作家常飯，吃喝閑談都隨性，亦不必拘筵席之禮。
    因故此時鬧哄哄、三三兩兩各說各話，原本尋常。
    顧星朗的驟停不尋常。阮雪音立時察覺。他端著那碗湯一直喝，極小口啜，就是喝不完，整個人一副豎耳之勢。
    沒人看得出，她伴他卻似左手伴右手，且坐得近，確定他在豎耳。
    聽誰？
    滿場鬧哄哄，聽誰都可能。阮雪音也舀一勺綿軟甜芋嘴里嚼——
    都說孕期總有些非吃不可的執念，她近來就迷上了甜芋：去皮上鍋蒸得軟爛，再撒細砂糖，人間至味。
    她嚼著至味豎著耳，摒除一切雜念開始由遠及近細分辨每一撮人話音。遠的不太清，只能觀神色口型和氣氛；慢慢往這頭移，終有了些許不同——寧王和紀晚苓是各坐一側隔空在交談，神色話語倒都尋常。
    是在聽這個？
    她只轉頭再看了一眼顧星朗便知沒錯，因為那頭兩位結束閑話之瞬，他放下了湯碗。
    依然鬧哄哄。仿佛是被寧王同瑜夫人開了“也可這般”的口子，眾人聲更大，都開始隔空喊話，便聽擁王講起淳風射獵之事，竟贊不絕口，稱這般下去，來日或真可上陣殺敵。
    上陣殺敵之言是否有意當著競庭歌的面在說，競庭歌不清楚，也不在意。她聽擁王側妃述童年趣事，津津有味，不時加入些見解，惹得對方且說且笑。
    但見淳風接了這些夸贊出席，御前一跪極鄭重，開口聲脆，請九哥許她駐邊境歷練。
    邊境大營中鮮有女子。為數不多那些，其職不足為外人道，民間稱營妓。
    堂堂公主征沙場是一回事，入軍營與男子們同住同食共操練，是完全的另一回事。
    半刻安靜，淳月腦中盤桓圓場說辭，一時竟想不出好的。顧星朗待要言再議，競庭歌笑道：
    “以女兒身行男兒事，本就需走離奇路。照理，為讓公主他日領兵，得訓一支女子隊伍出來方是最上策。但哪有這么好的事？莫說大多數女子之志不過相夫教子，便有巾幗上千愿從軍，上千而已，與一國幾十萬百萬兵馬如何并論？遇大戰，一人領五萬十萬兵甲的能耐總要有。淳風公主要做大將軍，就得會帶男兵，諸多不便、據此要面對的種種問題，皆是歷練。”
    一個多月來顧淳風除了跑演武場，不下八回登相府找競庭歌授業。相處愈多，除了仍覺此人嘴毒心狠又自私，于許多見地上，她是非常服氣的。
    也便聞言心道好，只差拍大腿。
    顧星朗本非迂腐之人，點頭向淳風：“沒說不讓去。只去哪里，北境、南境還是西境，具體怎么安排，須從長計議。已經十月，再如何也是明年動身吧。”
    話至此，算應允，淳風拜謝過，自回席間。
    “紀門此代英才今日都在，”寧王聽競庭歌一番豪言，逡巡場間方反應，“怎獨不見四公子？”
    “請過了。”顧星朗笑，“他下午同柴一諾那隊跑得遠，傍晚請時人還未歸。”
    “他回營得了話，必盡快趕至。”紀平道，“多謝君上記掛。”
    紀齊披星戴月出現在門口時，秋夜已涼，筵席近散。
    他大步進來謝罪，顧星朗自不怪，只罰喝酒。
    紀齊不含糊，三杯連飲一氣呵成，滿場叫好，倒叫顧淳月想起三個月前在相府，天長節前夜，他以海碗烈酒作弄溫執。
    是天長節之后吧，這少年開始大不同，每日回家都汗涔涔，夜里繼續練，風雨無阻。
    “難得今日高興，”紀齊眼見眾人饜足帶笑，單腿一跪筆直向顧星朗，“臣有一請，還望君上恩準！”
    他講出愿往邊境常駐歷練時所有人都下意