阮雪音踏出卻非殿正殿門檻，前庭景象已與進來時大不同。
    往來有宮人，安靜而有條。
    一季換一批。
    如今是六月下。又該換了。
    她沒去看他們的臉。
    出大門，御花園幽暗只比卻非殿內好些。阮雪音抬眼望參天古樹縫隙間極難得透落的日光，漫步其間，如墜深林，人也有些恍惚。
    “可算出來了。”
    歸韻水，不著祁宮里那些夫人位上該著的宮裙，段惜潤又似重回了少女歲月。該是她未出嫁時的衣裙，輕薄飄逸，展在高樹花朵間如將舞的蝶。
    但她沒敢大聲說這句，更不敢喚姐姐，只過來并行，邊走邊繼續低問：
    “談得如何，都妥當了？”
    “嗯。回去同你說。”須盡快出宮行事。
    卻沒能就此回去。一名頗年長宮婢出現在不遠處古樹藤蔓之下，看神情，應該資歷老身份重。
    “之筠姑姑。”段惜潤上前，“怎么在這里站著，可是母后有吩咐？”
    那喚作之筠的宮婢一行禮，又頷首向阮雪音，“皇后有請姑娘。”
    段惜潤的母親恐怕是青川迄今三百年七國史上，受冊封最晚的皇后。
    去夏在祁宮散步聊及，彼時段惜潤都還稱的母妃。
    是在今年元月，常伴當今白君三十余載的莊夫人正位中宮。
    竟是這般有鋒芒的長相。入殿拜見之前，阮雪音細回憶了當初鳶蘿花小徑上段惜潤關于其母妃的表述，關于不爭不搶、安寧度日的嬪御之道。
    秋波眉，丹鳳眼，年輕時該是小尖下巴，如今年歲漸長兩頰微垂，便顯得下頜略寬，整個臉變得有些方。
    依然有鋒芒。她忽想到競庭歌四十以后或也是類似面貌。
    對方亦凝眸在看她。
    “珮夫人這顆痣，”高座上華服婦人微笑開口，“點得倒講究，再大些似媒婆，再小些又難貶容貌。果如潤兒所言，是個冰雪之人。”
    她說話倒似惜潤口中的溫厚端恭，聲音柔軟好聽，還有些歲月磨礪之沉實。
    “皇后一眼瞧出來雪音小心思，才是真正明慧。”阮雪音立在殿中央回話，對方沒賜座。
    “珮夫人能在青川當世幾位最著名美人中脫穎而出，成為祁君陛下獨一無二愛寵之人，除卻智識才學，模樣必也是不輸的。這世間道理其實一向如此，憑他過程幾多波折，到最后，還是要講實力。”
    阮雪音反應半刻此話，忽想頑皮一回，“皇后亦然。”她說。
    年過四旬甚近五旬而封后，也是堅持到了最后的實力。是玩笑也是實言。
    婦人不以為忤，“本宮憑的是運氣。”她依舊笑，“陛下無子，幾位公主中最疼潤兒。潤兒遠嫁祁國，乃社稷之功；加之本宮在皇室虛擔待了這么些年，陛下感念我母女一點薄德，臨了，給一個嘉許罷了。”
    她笑意變淡，似乎喟嘆，
    “但本宮這個位子，眼下是尚未坐熱，已有些坐不住了。”
    因為段惜潤祁宮失君寵，所謂社稷之功，此功未競？
    阮雪音沒接話。便聽對方繼續道：
    “珮夫人，本宮只是深宮里一名尋常婦人，一位妻子，一個母親，不比你們，深謀遠慮家國天下。你說本宮短淺也好，但潤兒如今在祁宮受委屈，本宮只能怪你。”
    除開相貌，舉止言談皆溫柔，連這么一番話也說得平實而委屈。
    但阮雪音感受到了那種殺意。
    來自女子獨有的殺意。
    怨氣。
    “皇后也想殺我。”
    婦人呆了呆，“還有誰？”
    “陛下。方才在卻非殿，雪音也是生死一線。”
    但她活著出來了。
    說明白君留了她的命。
    君上留命，皇后自不敢竊。
    婦人面色忽利而驟黯。無奈，不甘，束手就擒。
    “你是憑著一身本事，既得郎君，也得順遂。”她半晌再開口，“我的潤兒一世，卻要這般苦下去了。她今年，才二十歲。”
    “人這一世，苦還是甜，總有選擇。皇后走過的路經過的時間比雪音要長得多，想必比雪音更明此理。”
    婦人不言，面上起哀愁，再半晌方徐徐道：
    “但人有局限。能作的選擇也便有限。你們都入了祁宮為夫人，這道命途便已定下，人在后庭不得圣恩，身為女子不得郎君顧，本宮想不出，還有什么選擇能改苦為甜。”
    阮雪音默了默。“此世此代，規則之內，對一些人來說，可能確為死局。但惜潤不是。我總覺得，她還有別的路可走。”
    “珮夫人真是心比天高。”婦人沉聲，也嘆息也嘲諷，“不僅自己要獨占君恩，還想改寫旁人命途。”
    “不敢。不過順勢而為，看看每個人能在既定命途上走多遠。”
    婦人靜看她半刻，“珮夫人今番悄入韻水是為何故，本宮不能問，也管不了。但你們要行事，要落子走局，不要拉我女兒。”
    有些硬，比她此前任何一句話都顯強硬。阮雪音甚至覺得這句“你們”里也包括了白君。
    “惜潤從來就在局中。我們這群人自四面八方往霽都去那刻