蓬溪山是崟國北部綿延群山中的一座。如果不是多年前那片山間有一處崖壁開始鳴鐘，不會有人將這片山與它前后左右分不清具體界限的其他山區隔開來。
    可即便如此，除了找到那處崖壁，依然沒人能確定從哪里開始算是蓬溪山界。那些密林層層疊疊，一片連著一片，無論你從東南西北哪個方向進，朝著以為是蓬溪山的方向步行，穿過層林，走過只能用雙腳開拓的山地——
    姑且稱之為路吧。大概率也是到不了蓬溪山的。很可能繞過了，或者經過了，但就是無法上山。
    幾十年來人們靠近那座山的唯一方法，只能是從那一整片山嶺的西南側入，沿河道一直往上游走，直至看到無逸崖——
    有事敲鐘，無事退散。打算從無逸崖四周的林子潛入也是死路一條——
    幾十年來試錯者千萬，當然都是嘗試，最后被證明為錯。結果依然是繞迷宮，走一大圈出了山。
    有人說此為該片山嶺地形之故。也有人說是惢姬大人借由兵法或某些奇門遁甲之術布了陣。
    傳言紛紛，依舊是迷霧重重。
    阮雪音獨自入山是第五日晌午。馬車被她安排去往附近城鎮歇腳。自然都是些宮里人，還是顧星朗心腹，想來得了君上囑托，從車夫到隨行人員都死活不肯就此離開，一定要她說出一個回程時間，他們好提前來此等候。
    于是約定兩日之后，此時此地會合以返回霽都。不知那些暗衛聽見沒有。而阮雪音心中打鼓，不確定兩日是否夠用——
    按照同顧星朗的十日之約，她最多只能逗留兩日。十日不回，那家伙怕是真會興師動眾來接。
    ——她已經越發摸不清他路數。但以此人言出必行、出手便不松手之作派，這種事情，哪怕荒唐，她深信他干得出來。
    她沒有沿河道走。仿佛只是隨便往林子里一鉆，便開始拾級而上。
    也并沒有階梯，所謂拾級不過是她自己踩出來的路。卻順遂非常，扶搖直上。時值初冬，南國深山仍是一片蔥郁，深碧的蔥郁，寂靜中但聞布谷鳥鳴。阮雪音不覺得自己走了很久。日光打在竹節之上，很快眼前便全是竹節。
    見竹海而入蓬溪山界。
    沙沙聲響起來。如山如海如巨潮。一年四季，一日辰光，蓬溪山的竹林永遠會這般突然震耳欲聾地響起來。無論東風西風，晨風晚風。
    她穿過那些裹著濃烈枝葉香氣的竹林，來到石階前面，開始真的拾級而上。
    步云梯。
    黑石鋪就而異常陡峭，既陡且窄，狹長直上如往云間去。石階兩側依然是翠竹黑松，還有一些高高低低形態各異的不具名植物，都在初冬時節漾著深沉的幽碧。
    屋舍亦是一片幽寂。山巔之下，步云梯之盡頭，盡管不在頂峰，卻也實在是高的。
    只是離開了大半年，這里的空氣也像是不同了。或許只是心態變得不一樣。
    她推開東側朝南屋舍的門。這間廳堂很大，過去是她們上課讀書所用，還是那三張書幾，坐墊鋪在地上。不知何故，她覺得這間屋子比記憶里還要大，也空，竹制的柜架在時有時無的山風穿梭中發出悉窣輕響。
    窗戶沒關。
    她抬步進去，想把窗戶關得小些，和過去一樣，便在這時聽見身后一道熟悉音色：
    “小雪。”
    她轉身去看，那人一身青衣，鬢邊耳垂全無裝飾，極簡而極清，像枝頭的雪崖畔的冰。
    “老師。”
    “你回來了。”全不意外，似乎理所應當。
    “嗯。”
    “我正要去藥園。走吧。”
    整整一個下午，師徒二人在藥園勞作。誰也不開口發問，直至日暮低垂，深金色的日光墜在藥園最西那棵結香樹上。
    “大半年不見，這株結香又見高了。”阮雪音停下手中活計，舉目去望，“快開花了吧。”
    結香花期在冬末，但蓬溪山這株總是開得較早，每年都是十二月中。
    “快了。”惢姬也抬眼，眸色淡淡，“我以為若有誰哪一日突然跑回來，多半會是庭歌。”她突然道，極難得笑了笑，“結果是你。”
    “老師為何會這樣想？”阮雪音轉回頭，“那丫頭走了五年，一次也沒回來過。我卻是今年初才下山。”
    老師的面貌，似乎自五年前起就定格了。定在約莫五十歲上下。如今看起來依然是。
    如果五年前是五十歲。那么今年是五十五。二十年前是三十五。
    從來沒人說過東宮藥園里的人都什么年紀。但她莫名覺得三十五這個歲數有些大，不太對。
    “我總想著，你這一去，很久都不會回來。”對于她們倆，惢姬從來不自稱“為師”，一直是“我”。
    阮雪音沒大聽懂這句話。
    “可我是帶著老師給的任務去的。自然是有去有回。”
    “你與當今祁君陛下合力，自然會比歷代祁君都快。但寂照閣不是尋常地方，再快，也不是一朝一夕能通關的。”
    “所以老師已經做好了，我在祁宮一呆許多年的準備。”
    惢姬淡淡再笑，“餓了嗎？差不多了，回吧。”
    四菜一湯。蓬溪山的飯菜