景弘六年十一月十七，蔚國使團抵達霽都。蔚君慕容峋早早于六日前修書祁君顧星朗，問候了蔚相之女、當今瑾夫人入宮大半年是否一切妥當，又言及今年雙方來往太少，眼看年關將近，特派使團前往拜會。
    祁君顧星朗自是欣然應諾。十一月十七正午，使團尚未過霽都界，便有大祁兵士提前候于幾十里外相迎。領隊是剛升任射聲校尉的柴一諾，驃騎將軍府長公子，祁國當朝最年輕的四品武將。
    人煙寒橘柚，秋色老梧桐。
    車隊迫近霽都，競庭歌看著窗外不斷變多的梧桐，莫名想起這兩句話。與阮雪音的“雜食”不同，她幾乎不讀詩詞，不閱傳奇掌故，只看兵書——
    順帶學習與那些戰役謀略相關的史料。
    所以這句詩并不是她讀來的。阮雪音喜歡，從前偶爾念過兩次，竟便這樣記住了。
    她有些自嘲，繼而對那丫頭也生出了幾分嘲意：
    十來歲便將梧桐掛在嘴邊，數年之后，果然掉進了梧桐陣。這世間事，當真是不經說、說不得的。
    想到即將要入祁宮，她莫名愉快，甚至有些亢奮。她實在很有興趣一窺顧星朗實力，也很想瞧瞧阮雪音作為四夫人之一如何過宮室生活。而河洛圖那邊，進展究竟如何？封亭關之事，又怎么說？
    慕容峋的話音在所有這些紛繁念頭掠過之后自腦中響起，或許，她也確實該弄弄清楚，那丫頭與顧星朗今時今日的情形。
    霽都遍植梧桐，城中色調與皇宮相仿，放眼望去一片青黛，這些都是競庭歌早就知道的。
    真正進入這座大陸上最繁華的都城，她才有些愕然：相比蒼梧的滿城紅墻，霽都的青磚黛瓦在建筑顏彩上已顯得過分素淡，偏偏城中還只栽梧桐，少見花木——
    據聞白國都城韻水的建筑也素淡，但那里四季如春，終年鮮花滿城，一定比霽都看著熱鬧——
    便是與鎖寧城相比，四國都城中她最不喜歡的那座，這里也顯得齊整肅穆過了頭——
    明明街上人山人海，店肆林立，卻因為規劃得太有條理，顯得全無煙火氣，連那些昭示國力的華美建筑也有種遠離塵囂的索居之感。
    她挑眉，不知霽都百姓有沒有這種感覺，還是已經非常習慣？
    車隊到了正安門，除卻運載禮品的車駕，所有人需下車下馬步行入宮。競庭歌下了車，在極為克制但接踵而至的數十道目光中施施而行，至正安門跟前時，柴一諾立在當口。
    “我會護送先生至第二道宮門前，那里有宮人相候引路，帶你前往鳴鑾殿覲見?！?
    對方雖有蔚國第一謀士之頭銜，卻無確切官職，更無品級，因此柴一諾無須用謙稱，亦無須用尊稱，“你我”往來，完全妥當。
    競庭歌頷首，打量一瞬眼前人，暗忖祁人與蔚人果真兩般風貌，便是武將也顯得斯文許多。
    “小柴大人年紀輕輕，已經官至四品，還是掌管弓弩兵的射聲校尉，當真來日可期?！?
    柴一諾今年二十五，比競庭歌要大上好幾歲，而后者之所以在稱謂上加一個“小”字，因為前者之父仍然在朝為官，便是驃騎將軍本人，是為“柴大人”。
    “競先生過譽。先生對我朝之事當真了然，說起來我此次升遷，不過七日前才下的旨意。”
    入得正安門，隔著約一人半距離，兩人緩步并行。四名禁軍兵士跟在一丈開外，神情端肅。
    “我是謀士，不僅要看一國朝局，自然也看青川時局。大祁乃青川第一國，更當格外關注?！?
    柴一諾微挑眉：“先生慧名滿天下，不想竟是心直口快之人。”
    從正陽門至第二道宮門約五里路。寬闊青石路面光潔如鏡，道路兩旁不植花草，不置盆景，只三五棵高大梧桐遙遙相望，點綴皇宮最外圈疏朗的秋意。
    “我一向直接。大人莫怪。若我記得不錯，小紀大人與校尉大人你同歲，年初升至通政司通政使，居三品。說起來，柴家與紀家都是隨太祖打天下的大祁名門，怎的紀相如今就位列一人之下萬人之上，而令尊還是二品的驃騎將軍？連帶著大人您，也與小紀大人有了高下之別?！彼龘u頭，似是不平，
    “想來柴家剛直，不若紀府上下會籠絡君心?！?
    紀齊尚未入仕，沒有官銜。紀平以門蔭入仕，未參科考，雖也才二十五，卻已在朝為官九年。競庭歌口中的小紀大人，自然指紀平。
    此番話畢，四下安靜，忽聞兩聲柔婉嘹亮的輕鳴在空中響起，似是云雀。柴一諾并不著急答話，半晌方道：
    “競先生果真名不虛傳。只是你初入霽都，尚未面圣，便如此直言不諱在先，是否著急了些？
    競庭歌莞爾，遠遠望向正前方高大宮門上“儲延門”三個字，語聲輕盈：
    “庭歌此來霽都，本就有意拜訪大祁能人志士，切磋學習。今日適逢小柴大人親來引路，機會難得，怎好錯過？”
    柴一諾亦朗然而笑：“素聞先生足智多謀，今日聽先生言談，卻似乎對一些淺顯道理認知不足。青川尚武，各國朝堂上武將比文臣更多，這是事實。但相國乃百官之長，輔佐君主管理國事，素來由文臣出任，是幾百年不曾改的規矩。紀桓大人