蕓香幼年家貧，被父母賣與了人伢子，七八歲的時候輾轉進了潤州富賈容府為婢，因乖巧聽話，模樣又生得標致，被安排在容家大爺的院里伺候，時容家大爺也才十來歲,蕓香這個名字，便是容家大爺為她取的。從一個粗使的小丫頭，到近身伺候的大丫頭，蕓香在大爺院里一待就是七八年。
    容家大爺十七歲時娶了親，大奶奶對大爺身邊伺候的幾個如花似玉的丫頭很是提防，出于對妻子的體恤愛護，大爺便把大奶奶不喜的幾個丫頭都遣出了自己的院子。畢竟是身邊伺候多年的人，感情還是有的，大爺問了她們每人的意愿，想走的，給了賣身契并與些錢，出府嫁人；想留的，便安排去老太太、太太身邊伺候，也是好差事。
    蕓香無依無靠，自然不愿走，和臘梅一起去了容老夫人身邊伺候。容家大爺沉穩內斂，□□出的丫頭也都穩重大方，容老夫人也喜歡。蕓香在容老夫人身邊又伺候了兩年，到了十八歲的時候，開始為自己打算了。她幼時顛沛流離，過得凄慘，進了容府才得了安穩，是以并不愿出府嫁人，可又怕老來無所依傍，思來想去，還是在容府的下人中尋個忠厚可靠的最好。
    蕓香先后伺候過大爺和老太太，深得主子喜歡，模樣在丫頭中又算出挑俏麗的，想在府中下人里尋個好歸宿并不難，是以自己也不著急，只想著在老太太身邊多伺候兩年，多存些錢才好。
    然世事難料，偏生讓她遇見一奇事，就是她十九歲這年，偶然被柜上掉下的盒子砸中了頭，當場暈了過去，再一醒來的時候，竟然世事變遷，自己不知何時成了二爺的屋里人，甚至懷有七八個月的身孕了。待搞清楚狀況，蕓香才知距自己昏厥之日竟已過了一年有余。而她成了二爺的屋里人，甚至懷孕之事，就是在這一年多的時間里發生的。
    蕓香驚魂甫定，心想自己必是在昏厥之際被人借尸還魂了。
    容家二爺比大爺小四歲，算來比蕓香還小一歲。兄弟二人并非同母所出，容家大爺的生母當年難產而死，容老爺娶了亡妻的親妹妹做續弦，后有了容家二爺。雖非同母所出，但因兩人母親是親姐妹，是以與一個娘的親兄弟也是無異，容夫人對容家大爺真真是視如己處，甚比親生的兒子還要疼愛些。
    雖說是一起長大的親兄弟，但二人的性情卻大為不同。容家大爺自小穩重多思，少年老成，早早就跟在容老爺身邊辦事，為人處世穩妥周全，深得老爺太太之心；相比之下，二爺卻自幼頑劣，沒少讓老爺太太操心，待漸漸長大了，非但不跟著父兄謀事業，反而終日恣意揮霍玩樂，容老爺每每氣急了，都要指著鼻子罵他混賬東西。
    有一次上元節，為給受災的災民籌銀，潤州當地官宦富賈家的小姐自制了花燈籌賣，各家公子出錢來買。原也不過是個籌錢的由頭，都是各家的爺們出錢買回自家姊妹的花燈，結果容家二爺卻大出風頭，花了一百五十兩白銀買同知家小姐做的紙燈回來。
    容老夫人和容夫人當他是如何鐘情人家小姐，說他是訂了親的人，縱然是為賑濟災民籌款，他這般做法也不合適。誰知容家二爺只隨手把那花燈揉搓扔了，說他買下這花燈不為那家小姐，也不為什么賑災，全是因為當日有人跟他競價，他氣不過才出了高價。為此，容老爺又氣了一場，若非容老夫人攔著，容家二爺這頓板子怕是躲不過的。
    蕓香做夢也沒想到，自己有一天會和這位二爺扯上關系。
    她被人借尸還魂的這一年多，二爺已經把二奶奶娶進了門。聞得那借了她身子的“假蕓香”頗得二爺寵愛，搞得二爺和二奶奶夫妻不睦，二奶奶甚不容她，那“假蕓香”走了，二奶奶的嫉恨便全落在她身上，她百口莫辯。
    她惶恐之下也與周圍人說了自己的遭遇，只除了二爺信了她這有些荒唐的奇遇，其他人全都不信她，只連與她最好的臘梅姐都說她是糊涂了，讓她別胡思亂想，縱然二奶奶凌厲些，可你有了二爺的骨肉，老太太、太太總不會虧待你。
    蕓香惶惶不可終日，渾渾噩噩地生下了一個男孩兒。因容家大奶奶過門之后一直未有生養，這孩子是容家長孫，全家上下甚是歡喜。為安撫二奶奶，緩和二奶奶和二爺的關系，孩子并未讓蕓香養著，而是直接抱到了二奶奶屋里，蕓香雖憑容老夫人做主，給了一個妾氏的名分，但覺自己不過是一根浮木，前進后退全不由自己，只被人撥弄來去罷了。
    沒多久，容二爺跟著容老爺和容大爺出去跑商，二奶奶終于對蕓香出了手，買通了府里的一個下人，設局構陷蕓香與人通奸。容老夫人和容夫人雖然都覺以蕓香的人品不能做出這種事來，但眼瞅著“人贓并獲”，也斷沒有偏幫她而指疑正室嫡妻的道理，況且，她也確實有“不守本分、勾搭二爺”的“前科”，壞了容家規矩，鬧得二房夫妻不睦，家無寧日。
    蕓香被二奶奶賣出了容府，及后一兩年又歷了些凄苦，輾轉來了安平縣，生下冬兒之后，被陳氏夫婦收留。陳氏夫婦是做紙扎的手藝人，閑時還會去官道旁擺小攤子賣面食，生活無憂，只年過半百，膝下無兒無女。感念夫婦倆對她們孤兒寡母的照顧，蕓香認了陳氏夫婦為干爹娘，讓冬兒隨了陳姓，將來為他二老養老送終，也