明珠之前有在話本子里看過，那選秀入宮的流程繁瑣至極，初篩過了之后還要經過層層堪稱嚴苛的篩選。一想到話本子里寫的什么脫光衣服驗身之類的明珠就覺得渾身不自在，倒也不是說自己身份會暴露什么的，就只是覺得被人看著不舒服罷了。
    時間過得很快，過了初篩的秀女被安頓在離皇宮外宮墻極近的樓里，一群青春靚麗的姑娘們聚在一起，有些相熟的湊在一起低聲說著什么，倒也沒什么人大聲說話。有個穿著看起來頗為貴氣的宮女走進來安排好每個人的住所，然后留了一句準備好明天驗身之后就走了出去。
    明珠站在角落，想到話本子里寫的窮兇極惡的嬤嬤上來直接把姑娘的衣服扒掉然后粗魯地放平翻來翻去就覺得一陣惡寒，心里打好了算盤，要真是這樣她一定得讓這嬤嬤好看。然而真正的流程簡單到令人發指，兩個小太監看了看然后一個嬤嬤隔著衣服上下摸了一遍之后就說她通過了可以進宮了。明珠有些迷糊，倒也沒仔細想，只是覺得果然娘親說的對，話本子上的大多數都是不能信的。
    給明珠驗身的那個嬤嬤帶著那兩個小太監向著前一日宮門口核驗身份的嬤嬤那里走去，行了個禮之后再沒說什么就退下了。那嬤嬤轉頭，看著被宮女帶著往褚秀閣方向行去的秀女們，臉上是一種說不出來的表情，像是惋惜，又像是幸災樂禍。
    順利地進了宮的明珠眼睛亮晶晶的，一顰一笑全是不諳世事的天真。大眼睛帶了好奇，四處看著宮中景致，一草一木都是精心雕琢的模樣。褚秀閣離宮門處有點遠，那浩浩蕩蕩的秀女隊伍走了足有兩刻鐘才走到地方。帶路的宮女走進褚秀閣的院子里，走到臺階上停下，轉過身看著下面這群青春靚麗的小姑娘，拍了拍手示意她們看這邊。
    “明日開始，宮里會給你們安排教習嬤嬤，教你們在這宮中應該如何行事，”大宮女掃了一眼下面一群年輕漂亮的姑娘們，宮中浸淫多年，只是掃一眼就能看出幾個小姑娘眼中的算計，頗有些看不上地咳嗽一聲，接著說道，“教習嬤嬤會教你們一個月的時間，一個月后考核，考核沒通過的就老老實實回家去。這一個月內少給我出幺蛾子，不然我要你們好看！”
    那宮女訓話完后昂首挺胸地走出去，底下的小姑娘紛紛讓路。待到那宮女走到看不見了，明珠聽到有人小聲嘟囔了一句：“切，神氣什么，不就是個稍微得臉點的宮女。”明珠轉頭看去，是一個身著淺草綠色紗裙的小姑娘，明珠認得她，那是工部張侍郎的女兒，人長得漂亮但是心氣兒高的很，總覺得世上所有的男人除了裕王，哦，現在是皇上，都配不上她。
    明珠覺得有些有趣，旁的小姐勸那張小姐慎言，當心禍從口出，那張小姐倒有些不以為然，卻也礙于面子再沒說什么。姑娘們三三兩兩地散去，各自找了房間安頓下來，一夜無話。
    次日清晨，不過剛到卯時，幾個看起來模樣頗有些兇狠的嬤嬤就站在了褚秀閣的大廳里，面前擺了一注長香，幾個嬤嬤閉目養神，半點動靜也無。明珠按著往日起床的時間收拾好時，同一個屋子里住著的另外兩個姑娘還在睡著。明珠輕手輕腳地出門，走了沒兩步就看到大廳里像幾尊雕塑一般杵著的嬤嬤。
    為首的嬤嬤抬頭看了一眼明珠，又看了一眼面前燃著的長香，那香不過才燃了小指指甲長短的一小截。見到如此，那嬤嬤點了點頭，身后右手邊垂手站著的第一個嬤嬤走出來，示意明珠跟她走。
    明珠也沒質疑什么，畢竟昨日那宮女也說了，會有教習嬤嬤來教規矩。那嬤嬤把明珠帶到褚秀閣的偏殿里，開始了標準嚴格的教習。明珠注意到那嬤嬤點了炷香放在離她三步遠的地方，粗粗一算，那香約莫是能燃一個時辰的樣子。
    過了片刻，又有零零散散的姑娘被帶到這個小偏殿中，明珠不過是剛分神看了一眼，后背上就被那嬤嬤用戒尺拍了一下，連忙轉回視線，專心地進行著自己的練習流程。那“啪”的一聲脆響驚得其他幾個小姑娘瞬間清醒，乖乖地按著那嬤嬤的吩咐一遍遍重復練習著最基礎的禮儀。
    明珠面前的那炷香燃了一個時辰之后總算燃盡了，嬤嬤走過來示意她可以去用早膳了。明珠從偏殿里出來的時候，聽到離自己所在的小房間不遠處的另一個房間里有個姑娘發出歇斯底里的吵鬧聲，聽著還有些耳熟，是昨日那張小姐的聲音，在憤憤不平地咒罵著中間混雜著幾聲竹尺拍在人身上的“啪”“啪”聲，咒罵聲很快小了下去，取而代之的是有些壓抑的嗚咽聲。明珠搖了搖頭，這不是自找的嘛。
    早膳雖然也不是什么山珍海味，林林總總卻也足有六道。明珠也不挑，吃得津津有味，膳房里在暗處看著的嬤嬤微微頷首，拿筆在旁邊的名簿上記了什么。
    時間過得飛快，幾日轉眼就過去了，頭前的小姐們從早上起不來到現在最遲起床的人也不會超過卯時一刻，在幾個嬤嬤的教導下，褚秀閣的姑娘們看起來似乎是比剛入宮時順眼了不少。
    明珠這段時日憋屈的很，從前在家里時，即便是爹天天催著練功也沒像現在這樣，錯一步就要挨板子的地步。忍不住想放棄偷偷溜走的時候，卻又想起那年大雪初霽，騎在一匹黑色駿馬上氣勢逼人進城