?熹慶的皇宮極大,前朝數位皇帝增筑宮墻和城樓，外朝內廷之間有道夾城隔開。后宮占地尤其廣闊,可從前住著的百位美人已盡數不見,許多宮院皆空置著，昭明女帝起居多在南城。
    薇寧進宮時才剛卯時,一大早天還未明便被柳月叫起身,服侍她香湯沐浴后換上全新的學子袍服,之后趕著被送進宮城,到了宮門口時秋陽才剛剛升起。
    這里是熹慶的權力中心，四方諸國前來朝拜之地，重重宮檐道道殿廊無不彰顯出皇家的莊重肅穆,薇寧心中忍不住贊嘆,都說權勢誤人，又怎么能怪世人貪戀權勢？
    她在小宮侍帶領下穿過寂靜的宮道，在新衣摩挲聲中思緒無端變得散亂，忽然就想起還在梅莊時的情景，那時便依稀預見到了這一日，只是沒想到會來得這么快。
    清陽殿外一人遠遠地迎過來，正是薇寧入京時見過的內廷官謝吉安。
    “葉姑娘，咱們又見面了。”
    “謝大人。”當日見到他，雖猜到他是內侍，可他真正的身份卻是薇寧再想不到的，如此一個和藹的人竟會是內衛的掌令使，若非偷聽到柳月與國師的對話，她永遠也不可能知道。
    “陛下就在里面，進去吧。”
    清陽殿離大朝堂不遠，地方不大，是女帝召見臣子的常用殿室。一條紅毯從殿門口直鋪到頭，兩側垂懸著明黃的帳子，晨光照得里頭的擺設似蒙上一層光亮。天家威嚴不容人小覷，薇寧前行至殿中行禮叩見女帝，等宮侍叫起她才緩緩站起來，眼睛仍規規矩矩地看著猩紅的地毯。
    “抬起頭，看著朕。”
    她依命平視望去，只見一道明黃身影端坐在龍案后，頭戴天子冕冠，射向她的眼光銳利逼人。
    女帝穿著整整齊齊的朝服，聲音一如在靖安侯府聽到的那樣清冷：“朕上次在靖安侯府曾見過你，有人說你攀附權貴，又有人說你行止不端，你自己說呢？”
    明明早已將她的言行查得清楚，偏又讓她當面自辯，若薇寧是尋常學子，被召入宮本就心中惴惴，被這樣稱得上是責問的話一問或許會答不出個所以然。
    她惟有再跪倒在地：“陛下，學生沒有攀附富貴，只知謹言慎行苦讀詩書，盼來年應試時能為我朝女子爭得些臉面，有所成就為君分憂。”
    女帝面色稍霽，微不可見地點點頭：“起來吧。昨日國師將三京館季考的卷子拿過來，為此次季考得優的學子請求嘉獎，你是頭名，想要什么嘉獎？”
    “這本就是學生的本份，若非陛下開設女科，哪里有學生今日，惟有盡心盡力以報君恩。”
    “難為你想得如此明白。”女帝似是極滿意她的回答，吩咐道：“來人，賜座。”
    宮侍搬來個瓷墩，薇寧推讓不得，只好小心翼翼挨著坐了，眼光輕輕一掃，看到龍案一端擺著個半人高的琉璃缸，里頭養著的幾尾魚正悠閑地吐著泡泡。
    “我知道靖安侯與你有恩，攀附權貴之說實是無稽。可是……”說到此處，女帝提高聲音道：“莫要忘了你方才說的話。”
    這是告訴她不管什么恩情都比不過君恩，薇寧低眉斂首：“學生知道。”
    “今日召你來一是為嘉獎之事，二來朕也想親自考考你的才學。”女帝淡淡笑道：“朕見過你左手書寫的《修身賦》，字是極好的，今日你便作幅畫吧。”
    “遵命。”
    女帝的提議并不是隨性之舉，早有宮侍備好了畫具侯著，得了圣意便抬了張桌案布置起來。
    畫畫并非難事，可是君心難測，保不準你畫得不符圣意。薇寧心念急轉，眼光落在琉璃缸上，驀地想到一事，心中有了主意，不多時便畫得一幅，收筆退到一旁。
    兩名宮侍將畫奉到女帝案前，卻是一幅紫藤金魚圖。一蓬深深淺淺的紫藤花斜分畫面，底下則畫了幾尾在水中嬉游金魚，品種和此處琉璃缸中的金魚一模一樣，整幅畫繁而不亂，色墨交融，難得的卻是其中畫意。
    女帝面色一沉，看向她的眼里多了些難明的意味，良久才道：“你可知靜王爺前日入宮，開口向我討一名三京館的女學子？”
    薇寧心中一驚，隨即苦笑，討的是誰她心知肚明，不過此事蕭頌應該不知，否則怎會同意靜王入宮。
    “頌兒是朕最疼愛的侄兒，他重傷未愈，靜王心憂，只是要一名女子能伴在頌兒身邊，又不是什么難事，你說是嗎？”
    看來女帝有意將她送過去了，薇寧心中已亂，不知該如何回答，澀聲道：“陛下說的是。”
    “不過朕改主意了，”女帝的目光在畫作與她身上看了幾回，提起御筆在那幅紫藤金魚圖上題下四個字：紫綬金章。
    紫藤花與金魚分別意寓了紫色印綬和金印，古時惟丞相可得。此女心高志遠，謀的是高官顯爵，女帝搖了搖頭道：“你不適合頌兒，你有野心！”
    薇寧低頭默認，分不清自己是失望還是松了口氣，她是想通過畫意表示自己的志向，沒想到因此避免了被送去靜王府的命運，看來天意如此，她與蕭頌注定無緣。
    女帝說著站了起來，道：“朕聽過你勸江含嫣的那番話，說得很好。男人向來以為他們才是天地的主宰，而女人不過是依附男人而生，